Ο καρκίνος του πνεύμονα και το εμφύσημα είναι δύο ξεχωριστές ασθένειες που προκαλούν βλάβη στους πνεύμονες. Ωστόσο, το εμφύσημα δεν οδηγεί σε καρκίνο του πνεύμονα. Η σχέση μεταξύ αυτών των ασθενειών βασίζεται σε αμοιβαίους παράγοντες κινδύνου, δηλαδή το κάπνισμα. Ένα άτομο με εμφύσημα διατρέχει τελικά μεγαλύτερο κίνδυνο να αναπτύξει καρκίνο του πνεύμονα. Αυτό συμβαίνει επειδή οι επιπλοκές του καπνίσματος μπορεί να επεκταθούν από βλάβη του πνευμονικού ιστού (εμφύσημα) έως βλάβη των κυττάρων του πνεύμονα (καρκίνος).
Το εμφύσημα είναι μια χρόνια αποφρακτική πνευμονοπάθεια που χαρακτηρίζεται από καταστροφή πνευμονικού ιστού και μη αναστρέψιμη διεύρυνση των αερόσακων ή των κυψελίδων. Αυτοί οι αερόσακοι παρέχουν οξυγόνο και απομακρύνουν το διοξείδιο του άνθρακα από το αίμα. Τα τοιχώματα των κυψελίδων χάνουν την ελαστικότητά τους καθώς μεγαλώνουν προοδευτικά. Στην πραγματικότητα, δεν μπορούν να γεμίσουν σωστά με καθαρό αέρα, γεγονός που οδηγεί σε αναπνευστική δυσλειτουργία. Αυτός είναι ένας λόγος για τον οποίο η δύσπνοια είναι συχνά ένα κλασικό σύμπτωμα του εμφυσήματος.
Τα στάδια του εμφυσήματος εμφανίζονται συνήθως σταδιακά και τα σημάδια της νόσου συνήθως αναπτύσσονται μετά την ηλικία των 50 ετών. Ωστόσο, η πνευμονική βλάβη μπορεί να συμβεί πριν εμφανιστούν τα συμπτώματα. Το κάπνισμα είναι μια από τις κύριες αιτίες εμφυσήματος, καθώς ευθύνεται για περισσότερες από τις μισές περιπτώσεις παγκοσμίως. Η παρατεταμένη έκθεση σε ερεθιστικά των πνευμόνων, όπως η σκόνη και οι βιομηχανικοί αναθυμιάσεις, καθώς και η διαβίωση σε περιοχές με κακή ποιότητα αέρα, μπορεί επίσης να οδηγήσει στην ασθένεια.
Δεν υπάρχει άμεση σχέση μεταξύ του καρκίνου του πνεύμονα και του εμφυσήματος επειδή η μία ασθένεια δεν προκαλεί την άλλη και εμφανίζονται ανεξάρτητα η μία από την άλλη. Μοιράζονται ωστόσο παράγοντες κινδύνου που καθορίζουν τον επιπολασμό τους και έτσι δημιουργούν μια έμμεση σχέση. Αυτοί οι παράγοντες κινδύνου μπορεί να εξηγούν γιατί είναι πιθανό να αναπτυχθεί καρκίνος του πνεύμονα σε κάποιον που έχει ήδη εμφύσημα.
Ο καρκίνος του πνεύμονα χαρακτηρίζεται από κακοήθη κυτταρική ανάπτυξη στον πνευμονικό ιστό. Σε υγιείς ανθρώπους, οι βρογχικοί αεραγωγοί είναι επενδεδυμένοι με δύο στρώματα κυττάρων. Αυτά τα στρώματα αρχίζουν να αυξάνονται με τον καρκίνο του πνεύμονα και τα κύτταρα που εκκρίνουν βλέννα εξαφανίζονται και αντικαθίστανται από μια μάζα αποδιοργανωμένων κυττάρων με μη φυσιολογικούς πυρήνες. Η αυξανόμενη μάζα τελικά διεισδύει στην υποκείμενη κυτταρική μεμβράνη και τα καρκινικά κύτταρα μπορεί στη συνέχεια να ταξιδέψουν σε άλλα μέρη του σώματος.
Ο καρκίνος στους πνεύμονες κατηγοριοποιείται σε δύο γενικούς τύπους που καθορίζουν την πορεία θεραπείας του: το μικροκυτταρικό καρκίνωμα του πνεύμονα και το μη μικροκυτταρικό καρκίνωμα του πνεύμονα. Η πλειονότητα των περιπτώσεων καρκίνου του πνεύμονα προκαλείται από την έκθεση είτε στον καπνό του τσιγάρου, στο ραδόνιο ή στον αμίαντο. Παρόμοια με το εμφύσημα, το κάπνισμα είναι ο κύριος παράγοντας που συμβάλλει στον καρκίνο του πνεύμονα.
Ο κίνδυνος ανάπτυξης καρκίνου του πνεύμονα αυξάνεται με το εμφύσημα ακόμη και σε άτομα που δεν έχουν καπνίσει ποτέ. Αυτό πιθανότατα οφείλεται στην κοινή χρήση πρόσθετων παραγόντων κινδύνου, όπως η γενετική, η επαγγελματική έκθεση και τα περιβαλλοντικά παθογόνα. Ο καρκίνος του πνεύμονα και το εμφύσημα μοιράζονται επίσης φυσιολογικά χαρακτηριστικά. Μεταξύ αυτών είναι η δυσκαμψία των πνευμόνων, το μειωμένο οξυγόνο στο αίμα και ο χρόνιος βήχας.
Ο καρκίνος του πνεύμονα και το εμφύσημα συνδέονται επίσης ως προς την πρόγνωση του ασθενούς. Οι ασθενείς με αμφότερες τις ασθένειες έχουν πολύ χαμηλότερα ποσοστά επιβίωσης από εκείνους με απλώς εμφύσημα. Η πρόγνωση του εμφυσήματος εξαρτάται από πολλούς παράγοντες, συμπεριλαμβανομένου του τρόπου ζωής και της συνολικής υγείας. Οι επιλογές θεραπείας του εμφυσήματος περιλαμβάνουν τη χρήση στεροειδών και συμπληρωματικού οξυγόνου, μέτρια αερόβια δραστηριότητα και λήψη μέτρων για την πρόληψη λοιμώξεων στο στήθος. Η θεραπεία του καρκίνου του πνεύμονα, από την άλλη πλευρά, εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από το μέγεθος και τη θέση του όγκου.