Κατά τη διάρκεια της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας, ένας μέσος πολίτης θα περίμενε να ζήσει 28 χρόνια. Μέχρι την αλλαγή του 20ου αιώνα, ένας Αμερικανός θα μπορούσε να προβλέψει ότι θα γιορτάσει τα 48α γενέθλιά του. Στις αρχές του 21ου αιώνα, μια Γιαπωνέζα που έφτανε τα 80 δεν θα ήταν ασυνήθιστη. Καλώς ήλθατε στον κόσμο του «προσδόκιμου ζωής» — μια στατιστική μέτρηση των ετών που μπορεί να περιμένει ένα νεογέννητο παιδί, εκτός από ατυχήματα και αφύσικα γεγονότα.
Το προσδόκιμο ζωής βασίζεται σε οποιονδήποτε αριθμό παραγόντων, από τη συχνότητα εμφάνισης της νόσου έως τις προσωπικές επιλογές του τρόπου ζωής έως τις περιβαλλοντικές συνθήκες. Γενετικά μιλώντας, ένα παιδί που γεννήθηκε στην αρχαία Ρώμη δεν διαφέρει από ένα παιδί που γεννήθηκε στη Νέα Υόρκη το 2005. Όμως το παιδί της Ρώμης αντιμετώπισε περισσότερες μεταδοτικές ασθένειες, ανθυγιεινές προμήθειες τροφίμων και νερού, εγκληματικές δραστηριότητες και έλλειψη ποιοτικής ιατρικής περίθαλψης. Όλοι αυτοί οι παράγοντες οδήγησαν σε μέση διάρκεια ζωής κάτω των 30 ετών. Το παιδί από τη σύγχρονη πόλη της Νέας Υόρκης επωφελείται από προγράμματα πρόληψης ασθενειών, καθαρό φαγητό και νερό, προηγμένα φάρμακα και οικονομική σταθερότητα. Αυτό σημαίνει ότι μια διάρκεια ζωής 77 ετών ή περισσότερο δεν θα ήταν παράλογη.
Οι στατιστικές σχετικά με τη διάρκεια ζωής χρησιμοποιούνται για πολλούς λόγους. Οι κοινωνιολόγοι και άλλοι επιστήμονες μπορεί να θέλουν να μάθουν εάν μια συγκεκριμένη φυλή ή πληθυσμός ζει περισσότερο ή χάνει έδαφος σε σύγκριση με άλλες ομάδες. Μετά από ένα πρόγραμμα μαζικού εμβολιασμού για την πολιομυελίτιδα, για παράδειγμα, οι διαχειριστές θα περίμεναν μεγαλύτερο προσδόκιμο ζωής για όσους υποβλήθηκαν σε θεραπεία. Άλλοι μπορεί να θέλουν να μάθουν εάν τα αρσενικά Αφροαμερικανά έχουν διαφορετική διάρκεια ζωής από τα λευκά Αμερικανικά αρσενικά. Μια τέτοια έρευνα μπορεί να οδηγήσει σε μετατόπιση των πόρων για την αντιμετώπιση των υποκείμενων αιτιών.
Άλλα επαγγέλματα έχουν επίσης ενδιαφέρον για το προσδόκιμο ζωής, για λόγους που μπορεί να μην περιμένετε. Οι ασφαλιστικές εταιρείες ξοδεύουν αμέτρητες ώρες συλλέγοντας δεδομένα για τον γενικό πληθυσμό, συμπεριλαμβανομένης της σχετικής διάρκειας ζωής. Όλα αυτά τα δεδομένα καταλήγουν σε έναν πίνακα που ονομάζεται αναλογιστικό διάγραμμα. Αυτό το αναλογιστικό διάγραμμα καθορίζει πόσα χρόνια αναμένεται να ζήσει ένας δυνητικός ασφαλιστικός πελάτης. Ο ιδανικός υποψήφιος για ένα ασφαλιστήριο συμβόλαιο ζωής, για παράδειγμα, θα είχε πολλά περισσότερα χρόνια ζωής και θα πληρώσει ασφάλιστρα, προτού ο δικαιούχος του/της εισπράξει την πληρωμή. Ένας φτωχός υποψήφιος για ασφάλιση ζωής θα ήταν βαρύς καπνιστής στα μέσα της δεκαετίας του ’60 με ιστορικό καρδιακής νόσου. Το αναλογιστικό διάγραμμα θα αποκάλυπτε ότι έχει ήδη υπερβεί το προσδόκιμο ζωής του. Τα καλά νέα είναι ότι όταν ένα άτομο φτάσει στο μέγιστο προσδόκιμο ζωής του, συνήθως ζει 10 επιπλέον χρόνια.
Οι τράπεζες και άλλα χρηματοπιστωτικά ιδρύματα ενδιαφέρονται επίσης για τα δεδομένα του προσδόκιμου ζωής. Οι υπάλληλοι δανείων μπορούν να λάβουν υπόψη την ηλικία του αιτούντος ως μέρος της διαδικασίας έγκρισης. Οι δανειστές πρέπει να γνωρίζουν εάν ένας δανειολήπτης θα είναι πιθανότατα ζωντανός για να κάνει την τελική πληρωμή. Ορισμένα οικονομικά οφέλη όπως τα συνταξιοδοτικά προγράμματα βασίζονται επίσης σε δεδομένα διάρκειας ζωής. Ένα συγκεκριμένο ποσοστό συνταξιούχων δεν αναμένεται να συμπληρώσει τα 75α γενέθλιά του, μειώνοντας τις συνταξιοδοτικές υποχρεώσεις των πρώην εταιρειών τους.
Ωστόσο, αυτός ο τύπος δεδομένων μπορεί περιστασιακά να έχει αντίστροφα αποτελέσματα. Στη Γαλλία, για παράδειγμα, είναι κοινή πρακτική να καταβάλλεται μια μορφή ενοικίου σε ηλικιωμένους κατοίκους διαμερισμάτων για το δικαίωμα να αναλάβουν την ιδιοκτησία μετά τον θάνατό τους. Δεδομένου ότι οι περισσότεροι από αυτούς τους κατοίκους έχουν φτάσει στο μέγιστο προσδόκιμο ζωής τους, οι νέοι «ενοικιαστές» σπάνια πρέπει να κάνουν πληρωμές για περισσότερα από μερικά χρόνια. Πριν από πολλά χρόνια, μια ηλικιωμένη Γαλλίδα γύρω στα εβδομήντα της συμφώνησε σε μια τέτοια ρύθμιση επιδότησης ενοικίου. Ο νεαρός ενοικιαστής υπέθεσε ότι θα αποκτούσε το διαμέρισμά της μέσα σε 10 περίπου χρόνια. Η γυναίκα έζησε μέχρι τα 122 χρόνια, οπότε ο άνδρας πλήρωσε σχεδόν 50 χρόνια ενοικίου πριν αναλάβει το διαμέρισμα.