Ένα προσθετικό πρόσωπο εξυπηρετεί μια λειτουργία παρόμοια με οποιαδήποτε άλλη προσθετική συσκευή: να αντικαταστήσει ένα μέρος του σώματος που λείπει ή έχει υποστεί βλάβη με ένα τεχνητό υποκατάστατο είτε για λειτουργικούς είτε για καλλυντικούς σκοπούς. Τα προσθετικά πρόσωπα κατασκευάζονται κατά παραγγελία από ποικίλα υλικά ανάλογα με τον σκοπό της προσθετικής και τη συχνότητα χρήσης της. Σε πολλές περιπτώσεις, ένα προσθετικό πρόσωπο χρησιμοποιείται για να κρύψει μια παραμόρφωση του προσώπου που προκύπτει είτε από εκ γενετής ελάττωμα είτε από τραυματισμό. Τα προσθετικά πρόσωπα είναι επίσης σημαντικά στοιχεία στη βιομηχανία των ειδικών εφέ, βρίσκοντας χρήση τόσο στον κινηματογράφο όσο και στο θέατρο.
Σε ιατρικές εφαρμογές, τα προσθετικά πρόσωπα μπορούν να κρύψουν τα αποτελέσματα ενός σοβαρού τραυματισμού ή μιας παραμόρφωσης – όπως ουλές από σοβαρά εγκαύματα ή ελλείψεις τμημάτων του προσώπου – που δεν μπορούν να διορθωθούν με αισθητική χειρουργική. Αυτός ο τύπος προσθετικού προσώπου μπορεί να συνδεθεί στον χρήστη με κόλλες, αν και η συχνότητα και η διάρκεια φθοράς σημαίνει ότι συχνά είναι σχεδιασμένα να συγκρατούνται στη θέση τους με χειρουργικά εμφυτευμένες συσκευές προσάρτησης ή μαγνήτες. Τα ιατρικά προσθετικά πρόσωπα δεν θεωρούνται γενικά αποκλειστικά καλλυντικά. Αντικαθιστούν τα χαρακτηριστικά του προσώπου που λείπουν, επιτρέπουν στους χρήστες τους να αλληλεπιδρούν πιο ευνοϊκά με την κοινωνία και συμβάλλουν σημαντικά στη συναισθηματική ευημερία του ασθενούς. Σε πολλές περιπτώσεις, ένα προσθετικό πρόσωπο είναι η μόνη επιλογή του ασθενούς όταν επιθυμεί ουσιαστική και απρόσκοπτη αλληλεπίδραση με άλλα άτομα.
Η βιομηχανία του θεάματος χρησιμοποιεί συχνά προσθετικά πρόσωπα για να κάνει τους ηθοποιούς να φαίνονται μεγαλύτεροι, νεότεροι ή κάποιος άλλος εντελώς. Χρησιμοποιούνται επίσης για την προσομοίωση τραυματισμών ή άλλων αλλαγών στην εμφάνιση ενός ηθοποιού που μπορεί να συμβούν σε έναν χαρακτήρα κατά τη διάρκεια του χρόνου που εκτείνεται μια ιστορία. Αυτοί οι τύποι προσθετικών προσώπων κατασκευάζονται συχνά από γύψο του προσώπου του ηθοποιού και στη συνέχεια προσαρμόζονται, υφαίνουν και βάφονται ώστε να ταιριάζουν όσο το δυνατόν περισσότερο με τον τόνο του δέρματος του ηθοποιού. Μόλις ολοκληρωθεί, το προσθετικό πρόσωπο εφαρμόζεται στο πρόσωπο του ηθοποιού με κόλλες και οι άκρες φτερώνονται και αναμειγνύονται για να κρυφτούν. Με αυτόν τον τρόπο, τα προσθετικά πρόσωπα επιτρέπουν στους ηθοποιούς να φαίνονται σχεδόν οποιοσδήποτε ή οτιδήποτε, από ιστορικά πρόσωπα έως πλάσματα από άλλο πλανήτη.
Τα προσθετικά πρόσωπα δεν είναι το ίδιο πράγμα με τις μάσκες. Με τους πιο αυστηρούς όρους, οι μάσκες κρύβουν την ταυτότητα ενός ατόμου ή την παρουσιάζουν με τέτοιο τρόπο ώστε να γίνεται κατανοητό ότι το άτομο χρησιμεύει ως αναπαράσταση ή avatar κάποιου ή κάτι άλλου. Σε ιατρικές εφαρμογές, ένα προσθετικό πρόσωπο σχεδιάζεται με σκοπό την αποκατάσταση της πραγματικής ταυτότητας ενός ατόμου. Στη χρήση του θεάτρου και του κινηματογράφου, τα προσθετικά πρόσωπα προορίζονται να αλλάξουν την ταυτότητα ενός ατόμου με τέτοιο τρόπο ώστε να μην θεωρείται ως αναπαράσταση αλλά ως πραγματική ενσάρκωση κάποιου ή κάτι άλλου.