Το Πρωτόκολλο του Κιότο είναι μια διεθνής συμφωνία που αποσκοπεί στη μείωση των εκπομπών αερίων θερμοκηπίου στον βιομηχανοποιημένο κόσμο έως το 2012. Στην ιδανική περίπτωση, το τελικό αποτέλεσμα του Πρωτοκόλλου του Κιότο θα πρέπει να είναι η μείωση αυτών των εκπομπών σε επίπεδα κάτω του 1990. Η συμφωνία αντιμετωπίζει επίσης το ζήτημα του αναπτυσσόμενου κόσμου, ο οποίος εκβιομηχανίζεται ταχύτατα και ως εκ τούτου παράγει μεγάλο όγκο αερίων του θερμοκηπίου.
Οι ρίζες του Πρωτοκόλλου του Κιότο βρίσκονται στην πρώτη Παγκόσμια Διάσκεψη για το Κλίμα, που πραγματοποιήθηκε το 1979. Η Διάσκεψη πραγματοποιήθηκε για να εξετάσει το θέμα της ανθρώπινης επίδρασης στην κλιματική αλλαγή και το αποτέλεσμα της διάσκεψης ήταν μια δέσμευση για περισσότερη μελέτη και ανάπτυξη ενός τελικού σχεδίου για την αντιμετώπιση του ζητήματος. Το επόμενο βήμα ήταν η Σύμβαση Πλαίσιο των Ηνωμένων Εθνών για την Κλιματική Αλλαγή (UNFCCC), μια διεθνής συνθήκη που εγκρίθηκε το 1992. Η UNFCCC ήταν μια απάντηση σε πάνω από 10 χρόνια συζήτησης και έρευνας για την κλιματική αλλαγή.
Σύμφωνα με τους όρους της UNFCCC, τα συμμετέχοντα κράτη συμφώνησαν να συλλέγουν και να ανταλλάσσουν πληροφορίες σχετικά με τις εκπομπές αερίων του θερμοκηπίου. Αυτά τα έθνη έπρεπε επίσης να μειώσουν τις εκπομπές τους έως το 2000 και να συμμετάσχουν σε ένα παγκόσμιο σχέδιο δράσης για να αποτρέψουν την αύξηση των εκπομπών αερίων του θερμοκηπίου. Η συμφωνία δεν ήταν νομικά δεσμευτική, αλλά πολλά έθνη είδαν ότι ήταν ένα απαραίτητο βήμα και δεσμεύτηκαν να αναλάβουν δράση. Μέχρι το 1995, είχαν προκύψει ανησυχίες ότι το σχέδιο δεν λειτουργούσε, έτσι το 1997, μια διάσκεψη για να συζητηθεί το θέμα πραγματοποιήθηκε στο Κιότο της Ιαπωνίας.
Το αποτέλεσμα αυτής της διάσκεψης ήταν το Πρωτόκολλο του Κιότο, το οποίο τροποποίησε την UNFCCC με νομικά δεσμευτικές δεσμεύσεις για μείωση των εκπομπών διοξειδίου του άνθρακα, μεθανίου, υποξειδίου του αζώτου, εξαφθοριούχου θείου, υδροφθοροενώσεων (HFCs) και υπερφθορανθράκων (PFCs). Σύμφωνα με τους όρους της συμφωνίας, τα συμμετέχοντα κράτη έπρεπε να μειώσουν τις εκπομπές τους μεταξύ 2008 και 2012 με διάφορους τρόπους. Το Πρωτόκολλο του Κιότο ενθαρρύνει την πράσινη ανάπτυξη και την εμπορία εκπομπών, επιτρέποντας στα κράτη που πληρούν τις ποσοστώσεις τους να πωλούν πιστώσεις σε έθνη που αντιμετωπίζουν δυσκολίες.
Ενώ οι περισσότεροι άνθρωποι μπορούν να συμφωνήσουν ότι η κλιματική αλλαγή είναι ένα σοβαρό ζήτημα, το Πρωτόκολλο του Κιότο συνάντησε κάποια σοβαρή αντίθεση από ορισμένα έθνη, συμπεριλαμβανομένων των Ηνωμένων Πολιτειών. Από το 2007, η Γερουσία των Ηνωμένων Πολιτειών είχε αρνηθεί να επικυρώσει το πρωτόκολλο, κυρίως σε μια διαφωνία σχετικά με τα επιτρεπόμενα επίπεδα εκπομπών για αναπτυσσόμενες χώρες όπως η Κίνα. Οι πολέμιοι του Πρωτοκόλλου του Κιότο διαφωνούν με ορισμένους όρους της συμφωνίας, υποστηρίζοντας ότι περιορίζει την οικονομική ανάπτυξη και ότι μπορεί να είναι πολύ αυστηρή. Οι υποστηρικτές πιστεύουν ότι το θέμα της υπερθέρμανσης του πλανήτη είναι τόσο σημαντικό που τα δρακόντεια μέτρα θα αξίζουν τον κόπο μακροπρόθεσμα.