Το Βραβείο Κιότο είναι ένα ετήσιο, διεθνές βραβείο που απονέμεται σε τρεις κατηγορίες: Προηγμένη Τεχνολογία, Βασική Επιστήμη και Τέχνες και Φιλοσοφία. Ο Kazuo Inamori, ένας πολύ επιτυχημένος Ιάπωνας επιχειρηματίας, ο οποίος οφείλει την περιουσία του σε μια τεράστια εταιρεία κατασκευής κεραμικών, ανέπτυξε το Βραβείο Κιότο. Στην 25η επέτειο από την έναρξη της εταιρείας του Kyocera, το 1984, ο Kazuo Inamori καθιέρωσε το Βραβείο Κιότο. Τα πρώτα βραβεία απονεμήθηκαν την επόμενη χρονιά το 1985.
Ο Kazuo Inamori εξέφρασε τις ελπίδες του ότι ο κόσμος θα συνεχίσει να προοδεύει μέσω της επιστημονικής καινοτομίας και της πνευματικής αναζήτησης στις δηλώσεις του σχετικά με τη φιλοσοφία πίσω από το Βραβείο Κιότο. Με αυτόν τον τρόπο το βραβείο του Κιότο διαφέρει ελαφρώς από το βραβείο Νόμπελ. Ειδικά η κατηγορία Τεχνών και Φιλοσοφίας, η οποία τείνει να απονέμεται σε μουσικούς, κινηματογραφιστές ή φιλοσόφους.
Υπάρχει ένας νικητής σε κάθε κατηγορία ετησίως. Κάθε νικητής του Βραβείου Κιότο λαμβάνει ένα δίπλωμα, ένα χρυσό ρολόι και 50 εκατομμύρια γιεν, περίπου 420,000 δολάρια ΗΠΑ (USD). Κάθε κατηγορία έχει τέσσερα πεδία και τα υποψήφια μέλη του ιδρύματος του Βραβείου Κιότο αποφασίζουν ποιο πεδίο θα επιλέξουν για εξέταση κάθε χρόνο.
Για την Προηγμένη Τεχνολογία, τα πεδία είναι Ηλεκτρονική, Βιοτεχνολογία και Ιατρική Τεχνολογία, Επιστήμη και Μηχανική Υλικών και Επιστήμη της Πληροφορίας. Για τις Βασικές Επιστήμες τα πεδία είναι Βιολογικές Επιστήμες, Μαθηματικά, Γη και Πλανητικές Επιστήμες και Επιστήμες της Ζωής. Στην κατηγορία Τέχνες και Φιλοσοφία τα πεδία είναι Μουσική, Τέχνες, Θέατρο και Κινηματογράφος και Σκέψη και Ηθική.
Το Ίδρυμα Βραβείων Κιότο προσκαλεί διακεκριμένα μέλη κάθε τομέα να υποβάλουν υποψηφιότητες. Στη συνέχεια εξετάζονται από τρεις επιτροπές, οι οποίες βοηθούν να διασφαλιστεί ότι δεν θα αντικατοπτρίζεται καμία μερικότητα στα βραβεία. Η Εκτελεστική Επιτροπή του Βραβείου Κιότο κάνει τις τελικές συστάσεις προς το Διοικητικό Συμβούλιο, το οποίο ψηφίζει τους ετήσιους νικητές.
Το βραβείο πρέπει να δοθεί σε ένα άτομο και όχι σε μια εταιρεία, σε αντίθεση με το βραβείο Νόμπελ. Μπορεί να κοινοποιηθεί εάν υπάρξει διαίρεση. Ωστόσο, αυτό είναι ασυνήθιστο.
Στους προηγούμενους νικητές περιλαμβάνονται ο Akira Kurosawa για την πρωτοποριακή του δουλειά στον κινηματογράφο, η Jane Goodall για την ακούραστη μελέτη και την υπεράσπιση των χιμπατζήδων και ο Noam Chomsky για το έργο του στη γλωσσολογία. Οι νικητές προέρχονται κυρίως από τις ΗΠΑ, την Ευρώπη και την Ιαπωνία και ορισμένοι πιστεύουν ότι ορισμένες άλλες ήπειροι δεν εκπροσωπούνται επαρκώς. Μέχρι στιγμής, κανείς από την Αυστραλία, τη Νότια Αμερική ή την Αφρική δεν έχει κερδίσει βραβείο Κιότο.