Το Prototaxites (pro-tow-TAX-i-tees) είναι ένας γιγάντιος κυλινδρικός μύκητας που κυριάρχησε στα τοπία της ύστερης Silurian και του πρώτου μισού της Devonian Περιόδου, ζώντας πριν από 420 έως 370 εκατομμύρια χρόνια. Οι πρωτοταξίτες έφτασαν τα 8 m (26 πόδια) σε ύψος, με διάμετρο έως και 1 m (3.2 πόδια). Η πρώτη έρευνα για τους Πρωτοταξίτες δημοσιεύτηκε το 1859 από τον Καναδό επιστήμονα John William Dawson, χρησιμοποιώντας ως βάση δείγματα που βρέθηκαν κατά μήκος των ακτών του κόλπου Gaspé στο Κεμπέκ του Καναδά. Η αρχική του ερμηνεία ήταν ότι ο οργανισμός ήταν ένα πρώιμο κωνοφόρο που σαπίστηκε από έναν μύκητα, ξεκινώντας μια συζήτηση ενάμιση αιώνα για τη φύση του οργανισμού που επιλύθηκε μόλις το 2007.
Στην πρώιμη περίοδο της κυριαρχίας του, το Prototaxites θα ήταν ο μόνος οργανισμός στη στεριά πάνω από δύο πόδια σε ύψος, καθώς τα αγγειακά φυτά μόλις ξεκινούσαν και δεν είχαν ακόμη εξελιχθεί αληθινό ξύλο ή φύλλα. Θα ήταν τρομακτικό να δει κανείς το ύστερο τοπίο της Σιλουρίας, με τίποτα άλλο από μια σειρά από ψηλούς μυκητιακούς μονόλιθους που δεσπόζουν πάνω από κοντά φυτά που φιλοξενούν τα πρώτα ζώα της ξηράς – μικροσκοπικά αρθρόποδα, σκουλήκια και χιλιοποδαράκια. Αυτός ο κόσμος ήταν πολύ διαφορετικός από αυτόν του σήμερα.
Το απολίθωμα είναι ένας ψηλός κύλινδρος που αποτελείται από συνυφασμένους σωλήνες με διάμετρο μόλις 50 μικρά (εκατομμυριοστά του μέτρου ή χιλιοστά του χιλιοστού). Η έλλειψη εμφανούς αγγειακού ιστού το απέκλεισε ως φυτό, αλλά υπήρξε μεγάλη συζήτηση για το τι ακριβώς ήταν. Οποιαδήποτε πρόταση ακουγόταν τρελή – πώς θα μπορούσε ένας μύκητας, λειχήνα ή άλγη να έχει ύψος 26 πόδια; Ακόμα δεν γνωρίζουμε, αλλά η παντελής απουσία μεγάλων φυτοφάγων και η έλλειψη ανταγωνισμού από τα φυτά πρέπει να βοήθησαν. Μερικοί έχουν προτείνει ότι επρόκειτο να εξαπλωθεί πιο εύκολα τα σπόρια του, αλλά οι μύκητες με ύψος μόλις δύο ίντσες, όπως τα μανιτάρια, δεν φαίνεται να έχουν πρόβλημα να διαδώσουν τα σπόρια τους.
Χωρίς την ικανότητα φωτοσύνθεσης, το Prototaxites πρέπει να έχει πάρει τα θρεπτικά συστατικά του από την επέκταση των σωλήνων τροφοδοσίας του (υφές) στο περιβάλλον έδαφος. Θεωρείται ότι κατανάλωσε κρυπτοβιοτικό χώμα (ονομάζεται επίσης βιοκρούστα), έδαφος που περιέχει βακτήρια, λειχήνες, βρύα και άλλους μύκητες. Σήμερα, το κρυπτοβιοτικό έδαφος βρίσκεται μόνο στις ερήμους, αλλά κατά τη διάρκεια της Σιλουρίας και του Δεβόνιου, θα ήταν πολύ πιο συνηθισμένο, παρέχοντας άφθονη τροφή για αυτόν τον τεράστιο μύκητα.
Ορισμένοι παλαιοντολόγοι θεωρούν ότι οι Πρωτοταξίτες είναι από τους πιο παράξενους οργανισμούς που έζησαν ποτέ. Εμφανίζει σίγουρα την κορυφή της εξέλιξης των μυκήτων πριν τα φυτά και τα ζώα καταλάβουν τη γη.