Το Proxima Centauri είναι ένα αστέρι κόκκινος νάνος στο αστρικό σύστημα Άλφα Κενταύρου που φέρει τη διάκριση ότι είναι το πλησιέστερο αστέρι στον Ήλιο. Η ανακάλυψη σχετικά με την κοντινή τοποθεσία του αστεριού έγινε το 1915 και έκτοτε αποτελεί θέμα ενδιαφέροντος και συχνής παρατήρησης. Μερικοί άνθρωποι πιστεύουν ότι όταν το διαστημικό ταξίδι εξελίσσεται σε σημείο που οι άνθρωποι μπορούν να εγκαταλείψουν το ηλιακό σύστημα, το αστρικό σύστημα Άλφα Κενταύρου θα ήταν ένα λογικό μέρος για επίσκεψη και ότι ο Proxima Centauri θα ήταν πιθανώς ο πρώτος σταθμός, αν και φαίνεται απίθανο το αστέρι θα μπορούσε να υποστηρίξει τη ζωή.
Οι κόκκινοι νάνοι είναι αστέρια που είναι πολύ μικρότερα και ψυχρότερα από τον Ήλιο, με το Proxima Centauri να έχει διάμετρο περίπου το ένα έβδομο της διαμέτρου του Ήλιου. Ως αποτέλεσμα του μεγέθους και της σχετικής δροσιάς τους, είναι εξαιρετικά αμυδρά. Το Proxima Centauri δεν μπορεί να παρατηρηθεί καν με γυμνό μάτι, αν και μπορεί να συλληφθεί με τηλεσκόπια υψηλής ισχύος. Αυτό το αστέρι ταξινομείται επίσης ως αστέρας έκλαμψης, που σημαίνει ότι βιώνει τυχαία περιόδους αυξημένης φωτεινότητας.
Αυτό το αστέρι απέχει περίπου 4.2 έτη φωτός από τον Ήλιο. Άλλα αστέρια στο σύστημα Άλφα Κενταύρου είναι πολύ πιο φωτεινά, γεγονός που μπορεί να κάνει δύσκολη την παρατήρηση του Proxima Centauri. Ο εξοπλισμός αρκετά ευαίσθητος για να παρατηρήσει το αστέρι και να δημιουργήσει δεδομένα που θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για να καταλάβουμε πού βρισκόταν δεν εμφανίστηκε μέχρι τις αρχές του 20ου αιώνα και αναγνωρίστηκε ως αστέρας έκλαμψης μόλις το 1951. Μπορείτε να πάρετε μια ιδέα για το πού βρίσκεται ο Proxima Centauri είναι αν τυχαίνει να βρίσκεστε στο νότιο ημισφαίριο, όπως φαίνεται στον αστερισμό του Κένταυρο, τον κένταυρο. Το σύστημα Άλφα Κενταύρου μοιάζει με ένα μόνο σημείο φωτός με γυμνό μάτι, καθιστώντας το φωτεινότερο σημείο στον αστερισμό.
Επειδή οι κόκκινοι νάνοι είναι πολύ πιο ψυχροί από τον Ήλιο, δεν παρέχουν πολλές ελπίδες ζωής. Προκειμένου ένας πλανήτης σε τροχιά γύρω από τον Εγγύς Κενταύρου να διατηρήσει τη ζωή, θα έπρεπε να είναι εξαιρετικά κοντά στο αστέρι, δημιουργώντας μια κατάσταση στην οποία θα ήταν παλιρροιακά κλειδωμένο. Όταν οι πλανήτες κλειδώνονται παλιρροιακά γύρω από αστέρια, το ένα πρόσωπο του πλανήτη βλέπει πάντα το αστέρι, δημιουργώντας μια κατάσταση όπου ο μισός πλανήτης βρίσκεται πάντα στο σκοτάδι. Σε ένα άλλο παράδειγμα παλιρροϊκού κλειδώματος, το φεγγάρι της Γης έχει πάντα ένα πρόσωπο προς τη Γη.
Εάν το Proxima Centauri υποστηρίζει πλανήτες σε μια παλιρροιακά κλειδωμένη τροχιά, θα ήταν δύσκολο για την εξέλιξη της ζωής σε αυτούς τους πλανήτες, καθώς θα έπρεπε να αντιμετωπίσει ακραίες θερμοκρασίες στις δύο όψεις του πλανήτη. Οι οργανισμοί στον πλανήτη θα πρέπει επίσης να αντιμετωπίζουν περιόδους ξαφνικής και ακραίας φωτεινότητας κάθε φορά που το αστέρι φούντωνε, κάνοντας τη ζωή στον πλανήτη μάλλον άβολη, κατά πάσα πιθανότητα.