Επίσης μερικές φορές αναφέρεται ως τέλειος ανταγωνισμός, ο καθαρός ανταγωνισμός είναι μια κατάσταση κατά την οποία η αγορά ενός προϊόντος είναι γεμάτη με τόσους πολλούς καταναλωτές και παραγωγούς που καμία οντότητα δεν έχει τη δυνατότητα να επηρεάσει την τιμή του προϊόντος επαρκώς για να προκαλέσει διακυμάνσεις. Στο πλαίσιο αυτού του τύπου αγοράς, οι πωλητές θεωρούνται τιμολογητές, υποδεικνύοντας ότι δεν είναι σε θέση να καθορίσουν την τιμή για τα προϊόντα τους εκτός ενός συγκεκριμένου εύρους, δεδομένου του γεγονότος ότι τόσοι άλλοι παραγωγοί δραστηριοποιούνται στην αγορά. Ταυτόχρονα, οι καταναλωτές έχουν μικρή επιρροή στις τιμές που προσφέρουν οι παραγωγοί, καθώς δεν υπάρχει μια μοναδική ομάδα καταναλωτών που να κυριαρχεί στη ζήτηση.
Στην πραγματικότητα, ο καθαρός ανταγωνισμός είναι περισσότερο θεωρία παρά πραγματικό γεγονός. Ενώ υπάρχουν σπάνιες περιπτώσεις στις οποίες μια αγορά λειτουργεί με καθαρό ανταγωνισμό για σύντομο χρονικό διάστημα, η κατάσταση συνήθως αλλάζει καθώς διάφοροι παράγοντες αλλάζουν το αδιέξοδο που δημιουργείται από πολλούς πωλητές και αγοραστές. Αυτό συχνά οφείλεται στο κάπως αυστηρό σύνολο παραγόντων που πρέπει να υπάρχουν για να θεωρηθεί ο ανταγωνισμός τέλειος ή καθαρός.
Υπάρχουν πολλά βασικά χαρακτηριστικά που καθορίζουν τον καθαρό ανταγωνισμό. Το ένα έχει να κάνει με την ισορροπία αγοραστών προς πωλητές. Όταν υπάρχει άπειρος αριθμός αγοραστών που είναι πρόθυμοι να αγοράσουν τα προϊόντα που προσφέρονται προς πώληση από άπειρο αριθμό παραγωγών, σε μια συγκεκριμένη τιμή, η ευκαιρία για οποιονδήποτε να προβεί σε ενέργειες που μετατοπίζουν την τιμή της αγοράς είναι εξαιρετικά περιορισμένη. Η τιμή παραμένει λίγο πολύ η ίδια και ο ίδιος αριθμός αγοραστών αγοράζει τα προϊόντα από την ίδια σειρά παραγωγών.
Με τον καθαρό ανταγωνισμό, οι πωλητές μπορούν εύκολα να βγουν ή να εισέλθουν στην αγορά, χωρίς να επηρεάσουν αδικαιολόγητα την τιμή. Οι καταναλωτές συνεχίζουν να κάνουν αγορές με τον ίδιο ρυθμό, ακόμη και αν δύο εταιρείες φύγουν από την αγορά και εισέλθει μόνο μία νέα. Οι συλλογικοί παραγωγοί που εξακολουθούν να βρίσκονται στην αγορά απλώς συνεχίζουν να παράγουν αρκετά προϊόντα για να καλύψουν τη ζήτηση των καταναλωτών, χωρίς αλλαγή στην τιμή της αγοράς.
Οι επιχειρήσεις που δραστηριοποιούνται σε μια αγορά καθαρού ανταγωνισμού συνήθως δομούν την παραγωγή έτσι ώστε να επιβαρύνονται με οριακό κόστος σε ένα επίπεδο όπου μπορούν να αποκομίσουν το μεγαλύτερο κέρδος. Όταν η σειρά προϊόντων είναι ομοιογενής, αυτό σημαίνει ότι τα προϊόντα που παράγονται είναι ουσιαστικά τα ίδια με τη σειρά προϊόντων που παράγονται από άλλους προμηθευτές στην αγορά. Υποθέτοντας ότι το κόστος είναι σύμφωνο με τα οριακά έσοδα, η επιχείρηση μπορεί να δημιουργήσει σταθερό κέρδος για όσο διάστημα υπάρχει η συνθήκη καθαρού ανταγωνισμού στην αγορά.