Ο ατελής ανταγωνισμός είναι ένας όρος που χρησιμοποιείται για να περιγράψει μια αγορά στην οποία δεν υπάρχουν οι συνθήκες που χαρακτηρίζουν τον τέλειο ανταγωνισμό. Στον πραγματικό κόσμο, είναι ουσιαστικά αδύνατο να επιτευχθεί ο στόχος του τέλειου ανταγωνισμού, στον οποίο καμία δύναμη δεν έχει τη δύναμη να χειραγωγήσει την αγορά. Ως αποτέλεσμα, οι περισσότερες αγορές σε όλο τον κόσμο παρουσιάζουν χαρακτηριστικά ατελούς ανταγωνισμού. Μερικά παραδείγματα αγορών που θα μπορούσαν να θεωρηθούν παραδείγματα αυτού του τύπου αγοράς περιλαμβάνουν: ολιγοπώλιο, μονοπωλιακός ανταγωνισμός, μονοπώλιο και μονοψωνία.
Σε αυτόν τον τύπο αγοράς, το κόστος των καταναλωτών για τα προϊόντα δεν προσεγγίζει το κόστος παραγωγής λόγω του γεγονότος ότι η τιμολόγηση ελέγχεται σε κάποιο βαθμό από τους πωλητές και τις δραστηριότητες των αγοραστών. Υπάρχουν διάφοροι παράγοντες που μπορούν να οδηγήσουν σε ατελές ανταγωνισμό και δεν είναι ασυνήθιστο να βλέπουμε πολλούς παράγοντες να εμπλέκονται σε μια ενιαία αγορά. Αυτοί οι παράγοντες μπορεί μερικές φορές να είναι εύκολο να εντοπιστούν και σε άλλες περιπτώσεις μπορεί να είναι πιο ασαφείς ως προς τη φύση ή την προέλευσή τους, καθιστώντας δύσκολο τον προσδιορισμό ποιες δυνάμεις δρουν σε μια αγορά.
Ένα ζήτημα είναι η έλλειψη ακριβών πληροφοριών. Τόσο οι αγοραστές όσο και οι πωλητές ενδέχεται να αποκρύψουν πληροφορίες με στόχο την επίτευξη καλύτερης συμφωνίας και αυτό μπορεί να συμβάλει σε ατελές ανταγωνισμό. Οι πωλητές που εμπορεύονται διαφοροποιημένα προϊόντα μπορεί επίσης να συμβάλουν, καθώς η ερώτηση για τους καταναλωτές καταλήγει λιγότερο σε τελικό κόστος παρά στην ποιότητα και τις συσχετίσεις με το προϊόν. Ένα άλλο χαρακτηριστικό που παρατηρείται μερικές φορές σε αυτή τη δομή της αγοράς είναι η παρουσία φραγμών που μπορεί να δυσκολέψουν την είσοδο στην αγορά, όπως το υψηλό κόστος εκκίνησης ή οι αυστηροί κρατικοί κανονισμοί.
Ως επί το πλείστον, οι επιχειρήσεις και οι καταναλωτές έχουν συμφέρον να προχωρήσουν και να παραμείνουν εκεί, είτε πρόκειται για μεμονωμένη συμφωνία είτε για την αγορά συνολικά. Ως αποτέλεσμα, μπορούν να εργαστούν ο ένας εναντίον του άλλου, συμβάλλοντας στην ανάπτυξη ατελούς ανταγωνισμού. Είναι σπάνιο να βρεθεί μια αγορά στην οποία ο ανταγωνισμός είναι απόλυτα ισορροπημένος και θα μπορούσαμε να πούμε ότι είναι «τέλειος», κυρίως επειδή ο τέλειος ανταγωνισμός μπορεί να μην οδηγεί απαραίτητα στα καλύτερα κέρδη για τις επιχειρήσεις.
Η ιδέα του ατελούς ανταγωνισμού προτάθηκε τον 20ο αιώνα από την Τζόαν Ρόμπινσον, μια Βρετανίδα οικονομολόγο. Ο Ρόμπινσον συζήτησε την ιδέα το 1933 και συνεισέφερε μια σειρά από άλλα επιστημονικά έργα στον κόσμο των οικονομικών. Πέρασε πολύ χρόνο μελετώντας τα αναπτυσσόμενα έθνη και ενδιαφερόταν πολύ για τις εκδηλώσεις του κομμουνισμού που είδε στη Ρωσία και την Κίνα. Ο σύζυγός της ήταν επίσης γνωστός οικονομολόγος.