Καθώς οι μικρότεροι, μικρότεροι κλάδοι των μεγάλων σιδηροδρόμων κατέστησαν αδύνατο να διατηρηθούν οικονομικά, οι σιδηροδρομικές εταιρείες ενοποίησαν τις γραμμές τους και οι σύντομες γραμμές υποκαταστημάτων απαρχαιώθηκαν και εγκαταλείφθηκαν. Σε μια προσπάθεια να χρησιμοποιηθούν αυτές οι γραμμές για κάτι χρήσιμο και ωφέλιμο, το σιδηροδρομικό μονοπάτι έγινε κοινό στις Ηνωμένες Πολιτείες και σε άλλες χώρες. Γνωστό και ως γραμμικό πάρκο, ένα σιδηροδρομικό μονοπάτι είναι οποιοδήποτε μονοπάτι ή μονοπάτι που χτίστηκε πάνω σε σιδηροδρομικό δρομολόγιο που δεν χρησιμοποιείται πλέον. Είναι γενικά μονοπάτια πολλαπλών χρήσεων και απευθύνονται σε περιπατητές, ποδηλάτες, τροχοδρόμους και άλλους ψυχαγωγούς, συνήθως εξαιρουμένων των μηχανοκίνητων οχημάτων.
Ένα σιδηροδρομικό μονοπάτι εκτείνεται συνήθως αρκετά μίλια σε ευθεία γραμμή – εξ ου και ο χαρακτηρισμός γραμμικό πάρκο – επειδή οι σιδηρόδρομοι σχεδιάστηκαν για να διασχίζουν το έδαφος σε εύκολες κλίσεις και με λίγες απότομες στροφές. Ως εκ τούτου, τα μονοπάτια που ακολουθούν αυτούς τους παλιούς σιδηροδρόμους μιμούνται αυτά τα χαρακτηριστικά. Ένα άλλο όνομα για ένα σιδηροδρομικό μονοπάτι είναι το greenway, αφού πολλά από αυτά τα πάρκα κόβουν δασικές περιοχές. Δεν είναι ασυνήθιστο να βρείτε ένα σιδηροδρομικό μονοπάτι που διατρέχει ιστορικές περιοχές και πολλά από αυτά τα μονοπάτια αναφέρουν την ιστορία του περιβάλλοντος χώρου ως ένα από τα βασικά χαρακτηριστικά του. Το πρώτο σιδηροδρομικό μονοπάτι που άνοιξε στις Ηνωμένες Πολιτείες ήταν το Elroy-Sparta State Trail στο Ουισκόνσιν, το οποίο άνοιξε το 1965. Από τότε, η Rails-to-Trails Conservancy, μια μη κερδοσκοπική ομάδα με έδρα την Ουάσιγκτον, DC εργάστηκε για τη μετατροπή εκατοντάδες μίλια εγκαταλελειμμένων σιδηροδρομικών γραμμών σε μονοπάτια για πεζοπορία και άλλες υπαίθριες δραστηριότητες.
Ένα σιδηροδρομικό μονοπάτι μπορεί να ποικίλει σε μήκος από μόνο ένα μίλι ή λιγότερο, έως και πάνω από εκατό μίλια (161 χιλιόμετρα). Το μεγαλύτερο σιδηροδρομικό μονοπάτι στις Ηνωμένες Πολιτείες είναι το Katy Trail στο Μιζούρι, το οποίο εκτείνεται σε 225 χιλιόμετρα. Η φύση και το μήκος της διαδρομής εξαρτώνται από μια ποικιλία θεμάτων, το πιο σημαντικό από τα οποία είναι τα δικαιώματα της γης και η ικανότητα αποτελεσματικής μετατροπής των σιδηροδρόμων σε μονοπάτια. Πολλές κοινότητες αντιτίθενται στις σιδηροδρομικές διαδρομές λόγω της αυξημένης κίνησης, της μειωμένης ασφάλειας και άλλων απρόβλεπτων ζητημάτων.
Επιπλέον, επειδή οι σιδηρόδρομοι συχνά χτίζονταν σε συνδυασμό ιδιόκτητης γης, ομοσπονδιακής γης και σέρβιτ – ή ειδικά δικαιώματα χρήσης γαιών που ανήκαν σε άλλη οντότητα χωρίς τη ρητή άδεια της οντότητας αυτής – μπορεί να είναι δύσκολο να λάβετε άδεια για τη μετατροπή των σιδηροδρόμων σε μονοπάτια. Ορισμένες από τις συμφωνίες και τις πράξεις για αυτά τα εδάφη γράφτηκαν πριν από αρκετές δεκαετίες και ακόμη και αιώνες, περιπλέκοντας ακόμη περισσότερο το ζήτημα και καθιστώντας δύσκολο να εντοπιστούν τα όρια της ιδιοκτησίας.