Ο όρος «αρπαχτής» χρησιμοποιείται για να αναφερθεί σε μια ομάδα πουλιών που κυνηγούν κρέας και μοιράζονται αρκετά κοινά φυσικά χαρακτηριστικά. Αυτά τα πτηνά είναι επίσης γνωστά ως αρπακτικά πτηνά επειδή τα περισσότερα από αυτά αναζητούν και σκοτώνουν ζωικές τροφές, τρώγοντας ελάχιστα έως καθόλου φυτικά υλικά. Διαφέρουν πολύ σε μέγεθος από μικροσκοπικές κουκουβάγιες έως μεγαλοπρεπείς κοντόρ των Άνδεων και έχουν επίσης διαφορετικές μορφές σώματος, αν και όλες είναι κατασκευασμένες για ταχύτητα και αποτελεσματικό κυνήγι.
Η λατινική λέξη rapere, που σημαίνει «να αρπάξει» είναι η ρίζα της λέξης αρπαχτής, μια αναφορά στον τρόπο με τον οποίο κυνηγούν τα περισσότερα αρπακτικά: πετώντας πάνω από το κεφάλι και στη συνέχεια σπρώχνοντας για να σκοτώσουν. Οι εξαιρετικά αποτελεσματικές και ακριβείς κυνηγετικές ικανότητες του αρπακτικού έχουν χρησιμοποιηθεί από ανθρώπους για χιλιάδες χρόνια για να συμπληρώσουν τις δικές τους κυνηγετικές ικανότητες. Σε όλη την υφήλιο που ασκούν την αρχαία τους τέχνη μπορούν να βρεθούν γεράκια που κυνηγούν ζωντανά θηράματα με αρπακτικά για φαγητό και αθλητισμό.
Όλοι οι αρπακτικοί μοιράζονται ένα γαντζωμένο ράμφος, αιχμηρά κορδόνια και εξαιρετική όραση. Τα κορδόνια του αρπακτικού μπορούν να χρησιμοποιηθούν για να πιάσουν και να χειριστούν το θήραμα και είναι συνήθως αρκετά μεγάλα, συγκρίσιμα με τα νύχια των θηλαστικών που κυνηγούν. Ένα γαντζωμένο ράμφος είναι χρήσιμο για το σκίσιμο της λείας και μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να κόψει το δέρμα και τη σάρκα. Το εξαιρετικό όραμα των αρπακτικών τους επιτρέπει να πετούν στα ύψη, μακριά από το θήραμά τους και να μπορούν να εντοπίζουν πιθανές πηγές τροφής.
Γεράκια, αετοί, γεράκια, ψαράκια, πουλιά, κόνδορες, όρνια και κουκουβάγιες θεωρούνται όλα αρπακτικά. Όλα αυτά τα πουλιά σχετίζονται με την κατανάλωση κρέατος και όπως φαίνεται, ορισμένα αρπακτικά προτιμούν να σκουπίζουν το κρέας τους, παρά να το κυνηγούν ενεργά. Τα περισσότερα αρπακτικά χτίζουν μαζί μια φωλιά και μεγαλώνουν τα μικρά τους, βοηθώντας τα νεαρά αρπακτικά να μάθουν πώς να κυνηγούν με επιτυχία τα θηράματα καθώς απογαλακτίζονται. Σε πολλές περιπτώσεις, ένα ζευγάρι αρπακτικών θα επιστρέφει στην ίδια φωλιά κάθε χρόνο, καθιστώντας το δυστυχώς ιδιαίτερα ευαίσθητο στην ανθρώπινη καταπάτηση του οικοτόπου τους.
Στα περισσότερα μέρη του κόσμου, η δύναμη, η ομορφιά και η χάρη συνδέονται με τον αρπακτικό. Ορισμένα έθνη έχουν κάνει τα αρπακτικά εθνικά ή κρατικά πουλιά τους. ο Φαλακρός Αετός, για παράδειγμα, αντιπροσωπεύει τις Ηνωμένες Πολιτείες. Δυστυχώς, επειδή ο βιότοπος των αρπακτικών απειλείται όλο και περισσότερο από τους ανθρώπους, ορισμένα αρπακτικά κινδυνεύουν σοβαρά. Η περίπτωση του California Condor ήταν χαρακτηριστική. το κομψό αρπακτικό είχε σχεδόν εξαφανιστεί πριν γίνουν σοβαρές προσπάθειες για την αποκατάσταση του πληθυσμού, ο οποίος εξακολουθεί να θεωρείται υπό εξαφάνιση. Ας ελπίσουμε ότι οι παγκόσμιες προσπάθειες των οργανώσεων υπεράσπισης της άγριας ζωής θα κρατήσουν αυτά τα όμορφα πουλιά να ταξιδεύουν στον ουρανό για να τα απολαύσουν οι επόμενες γενιές.