Ο όρος refoulement προέρχεται από το γαλλικό ρήμα refouler, που σημαίνει «να γυρίζω μακριά» ή «να αναγκάζω πίσω». Στο διεθνές δίκαιο, σημαίνει την απέλαση από χώρα ενός ατόμου που έχει δικαίωμα να αναγνωριστεί ως πρόσφυγας και ζητά άσυλο. Η αρχή της μη επαναπροώθησης θεσπίστηκε για πρώτη φορά στη Σύμβαση των Ηνωμένων Εθνών του 1954 σχετικά με το Καθεστώς των Προσφύγων.
Σύμφωνα με την αρχή της μη επαναπροώθησης, κανένα κράτος δεν μπορεί να εκδιώξει ή να επιστρέψει πρόσφυγα σε σύνορα ή έδαφος όπου η ζωή ή η ελευθερία του θα απειλούνταν λόγω φυλής, εθνικότητας, συμμετοχής σε κοινωνική οργάνωση ή πολιτικών πεποιθήσεων. Απαγορεύει επίσης την απέλαση ενός πρόσφυγα σε οποιαδήποτε χώρα όπου μπορεί να υπόκειται σε δίωξη. Η μόνη εξαίρεση σε αυτή την απαγόρευση είναι όταν ο πρόσφυγας αποτελεί απειλή για την εθνική ασφάλεια.
Στο διεθνές δίκαιο, η απαγόρευση επαναπροώθησης είναι παγκοσμίως αποδεκτή ως ιδέα. Ωστόσο, δεν είναι όλες οι χώρες «συμβαλλόμενα κράτη» της Σύμβασης των Ηνωμένων Εθνών σχετικά με το Καθεστώς των Προσφύγων. Η σύμβαση απαιτεί επίσης ένα άτομο που ζητά άσυλο να έχει «αναγνωρισμένο» καθεστώς πρόσφυγα. Ορισμένες χώρες ενδέχεται να μην έχουν καθιερωμένες διαδικασίες για τον καθορισμό του καθεστώτος του πρόσφυγα.
Με τα χρόνια, για να αντιμετωπίσουν τον αυξανόμενο αριθμό προσφύγων, οι ανεπτυγμένες χώρες άρχισαν να ερμηνεύουν την επαναπροώθηση πιο αυστηρά και να περιορίζουν τον ορισμό της. Στις ΗΠΑ, η Σύμβαση των Ηνωμένων Εθνών σχετικά με το καθεστώς των προσφύγων ερμηνεύεται ότι εφαρμόζεται μόνο σε πρόσφυγες που έχουν πράγματι εισέλθει σε μια χώρα. Επομένως, η απομάκρυνση των προσφύγων στη θάλασσα πριν από την άφιξή τους δεν συνιστά επαναπροώθηση.
Οι ΗΠΑ περιλαμβάνουν επίσης στην εξαίρεση της απειλής για την εθνική ασφάλεια έναν κατάλογο εγκλημάτων που θεωρούνται «ιδιαίτερα σοβαρά». Δεν χρειάζεται να εξετάζεται κατά περίπτωση εάν το έγκλημα περιλαμβάνεται στον κατάλογο. Προσωρινό άσυλο με καθορισμένη ημερομηνία λήξης άρχισε να χορηγείται και στους πρόσφυγες. Η θεωρία είναι ότι ορισμένοι πρόσφυγες θα μπορούσαν να επιστραφούν στα σπίτια τους αφού είχαν περάσει πολιτικές ή κοινωνικές αναταραχές. Η ΕΕ και η Αυστραλία έχουν υιοθετήσει παρόμοιες πολιτικές που βασίζονται στην έλλειψη πόρων για τη διαχείριση του αυξανόμενου προσφυγικού πληθυσμού στον κόσμο.
Σύμφωνα με τη νομοθεσία των ΗΠΑ, πρόσφυγας είναι ένα άτομο που βρίσκεται εκτός των ΗΠΑ, με ιδιαίτερη ανθρωπιστική ανησυχία, διώκεται σύμφωνα με τον ορισμό που χρησιμοποιείται στη Σύμβαση των Ηνωμένων Εθνών για το Καθεστώς των Προσφύγων και δεν έχει επανεγκατασταθεί σταθερά σε καμία άλλη χώρα. Όσοι διέταξαν, υποκίνησαν ή συμμετείχαν στη δίωξη οποιουδήποτε προσώπου αποκλείονται από το καθεστώς του πρόσφυγα. Το άσυλο είναι διαθέσιμο σε άτομα που πληρούν τον ορισμό του πρόσφυγα, βρίσκονται ήδη στις ΗΠΑ και ζητούν άσυλο σε καθορισμένο λιμάνι εισόδου.