Ο αιτών άσυλο είναι ένα άτομο που αναζητά καταφύγιο ή καταφύγιο από τη δίωξη, γενικά στα χέρια μιας κυβέρνησης ή των εκπροσώπων της. Το ίδιο το άσυλο σημαίνει καταφύγιο ή προστασία. Στη σύγχρονη εποχή, ένας αιτών άσυλο είναι γενικά κάποιος που φεύγει από τη μια χώρα στην άλλη για να αποφύγει τη φυλετική, θρησκευτική, πολιτική ή ακόμα και σεξουαλική δίωξη. Ιστορικά, οι αιτούντες άσυλο ήταν πιο συχνά κατηγορούμενοι εγκληματίες που αναζητούσαν καταφύγιο από τις αρχές επιβολής του νόμου στις εκκλησίες και στα περίχωρά τους.
Η έννοια του ασύλου έχει μακρά ιστορία και εφαρμόστηκε στην αρχαία Αίγυπτο, την Ελλάδα και το αρχαίο Ισραήλ. Μέρος του έχει να κάνει με την κυριαρχία του έθνους στο οποίο έχει καταφύγει ο αιτών άσυλο. αναλαμβάνοντας τη δικαιοδοσία επί του αιτούντος άσυλο, το έθνος διεκδικεί την κυριαρχία του. Αντίθετα, το έθνος που επαναπατρίζει αυτόματα αιτούντες άσυλο μπορεί να θεωρηθεί ότι αναγνωρίζει ότι η αξίωση του άλλου έθνους είναι ανώτερη από τη δική του κυριαρχία. Η έννοια βελτιώθηκε στη μεσαιωνική Ευρώπη, όταν οι εκκλησίες επιτρεπόταν βάσει του κοινού νόμου να προσφέρουν άδυτα σε φυγάδες. Οι εκκλησίες απαιτούσαν γενικά την εξουσία από τον κυρίαρχο για να προσφέρουν ιερό, και σε ορισμένες επιτρεπόταν να προσφέρουν ιερό μόνο εντός των τειχών τους, ενώ άλλες μπορούσαν να προσφέρουν ιερό σε μια ευρύτερη γεωγραφική περιοχή.
Όσοι κατέφυγαν στο ιερό μιας εκκλησίας, ωστόσο, δεν είχαν απόλυτη προστασία. Αντίθετα, γενικά κέρδισαν λίγο χρόνο, ίσως μερικές εβδομάδες, κατά τη διάρκεια του οποίου θα παρέδιδαν τα όπλα στην εκκλησία και θα έμπαιναν στη δικαιοδοσία της εκκλησίας. Στο τέλος αυτής της περιόδου, θα έκαναν μία από τις δύο επιλογές: θα μπορούσαν να ομολογήσουν την ενοχή τους, να παραδώσουν όλη την περιουσία τους με διάφορους τρόπους στην εκκλησία και το κράτος και να πάνε στην εξορία, ή θα μπορούσαν να διακηρύξουν την αθωότητά τους και να δικαστούν.
Στη σύγχρονη εποχή, το είδος του ιερού που μπορούν να προσφέρουν οι εκκλησίες είναι πολύ περιορισμένο και σε πολλά έθνη αναγνωρίζεται περισσότερο ως ευγένεια παρά ως απόλυτο δικαίωμα. Όταν οι φυγάδες αναζητούν καταφύγιο σε μια εκκλησία σήμερα, το σύνηθες αποτέλεσμα είναι η διαπραγμάτευση της παράδοσης του δραπέτη, οπότε οι αρχές επιβολής του νόμου εξουσιοδοτούνται να εισέλθουν στην εκκλησία και να συλλάβουν τον δραπέτη. Εξαίρεση αποτελεί το λεγόμενο «κίνημα του ιερού» στις Ηνωμένες Πολιτείες, όπου ορισμένες εκκλησίες και δήμοι θα φιλοξενούν φυγάδες που κατηγορούνται για παράνομη είσοδο στις Ηνωμένες Πολιτείες και δεν θα διευκολύνουν την παράδοσή τους στις ομοσπονδιακές αρχές.
Όταν οι άνθρωποι ξεφεύγουν από την επίσημη δίωξη σε ένα έθνος, θα αναζητήσουν γενικά ένα έθνος που μπορεί εύλογα να αναμένεται να τους προσφέρει άσυλο με βάση τις ειδικές συνθήκες τους, συχνά μια από τις δυτικές δημοκρατίες. Τα περισσότερα κράτη έχουν μια επίσημη διαδικασία αίτησης για τους αιτούντες άσυλο που πρέπει να ακολουθήσουν κατά την άφιξή τους, και οι υποθέσεις αποφασίζονται κατά περίπτωση. Αυτή η διαδικασία μπορεί να είναι πολύ ευαίσθητη πολιτικά και δεν υπάρχει καμία εγγύηση ότι ένας αιτών άσυλο θα λάβει πράγματι άσυλο. Ωστόσο, στο δεύτερο μισό του 20ου αιώνα, έχουν θεσπιστεί πολυεθνικές συνθήκες που καθιερώνουν κάποιο επίπεδο ομοιομορφίας για τη διαδικασία ασύλου. Επιπλέον, ορισμένα έθνη έχουν αρχίσει να περιλαμβάνουν άλλους λόγους για τη χορήγηση ασύλου, όπως η σεξουαλική δίωξη και η κακοποίηση.
Τα πρότυπα ασύλου για τους εγκληματίες, από την άλλη πλευρά, έχουν αλλάξει με τα χρόνια. Τα περισσότερα έθνη συμμετέχουν σε συνθήκες έκδοσης που προβλέπουν τον επαναπατρισμό των εγκληματιών φυγάδων. Ωστόσο, πολλά έθνη εφαρμόζουν πρόσθετα πρότυπα. Για παράδειγμα, ορισμένα έθνη θα εκδίδουν φυγάδες μόνο για εγκλήματα που τα ίδια αναγνωρίζουν. Δηλαδή, εάν ένα έθνος δεν αναγνωρίσει μια πράξη ως έγκλημα, θα αρνηθεί να εκδώσει άτομα εντός της δικαιοδοσίας του για να λογοδοτήσει για αυτό το έγκλημα σε άλλο έθνος. Αυτό μπορεί να είναι ένας σημαντικός παράγοντας επειδή ορισμένα έθνη διώκουν άτομα για πολιτικά και θρησκευτικά εγκλήματα, χαρακτηρίζοντας ως εγκληματίες όσους διαπράττουν πράξεις που σε άλλα έθνη δεν είναι εγκλήματα, όπως η αποστασία, η πορνεία και η πολιτική διαφωνία. Ομοίως, εάν το έγκλημα αναγνωριστεί και από τα δύο έθνη ως έγκλημα, αλλά το έθνος που ζητά την έκδοση επιβάλλει σκληρότερη τιμωρία από ό,τι θα επιβαλλόταν από το έθνος ασύλου, η έκδοση ενδέχεται να απορριφθεί.
Μερικές φορές υπάρχει σύγχυση μεταξύ αιτούντων άσυλο και προσφύγων. Οι πρόσφυγες είναι μεγάλες ομάδες ανθρώπων που εκδιώκονται από μια περιοχή ή έθνος για οποιονδήποτε από διάφορους λόγους, όπως πόλεμος ή άλλες εγχώριες αναταραχές, φυσικές καταστροφές όπως σεισμοί, τυφώνες ή τσουνάμι, ακόμη και οικονομικές συνθήκες. Σε αντίθεση με τους αιτούντες άσυλο, οι οποίοι δραπετεύουν από δίωξη και των οποίων οι υποθέσεις αποφασίζονται μεμονωμένα, οι πρόσφυγες αντιμετωπίζονται ως ομάδα και οι μεμονωμένοι αιτούντες πρέπει μόνο να επαληθεύουν ότι πληρούν τα προσόντα για να συμπεριληφθούν στην ομάδα.