Το Gulf Stream είναι ένα ωκεάνιο ρεύμα που διασχίζει τον Ατλαντικό Ωκεανό. Το ασυνήθιστο σχέδιο και τα χαρακτηριστικά του το έχουν κάνει αντικείμενο μεγάλης μελέτης από την ανακάλυψή του τον 16ο αιώνα. Το ρεύμα έχει σημαντική επίδραση της θέρμανσης σε πολλές από τις περιοχές με τις οποίες συνορεύει, συμπεριλαμβανομένων των τροπικών υδάτων στα ανοιχτά της ανατολικής ακτής της Φλόριντα και των δυτικών ακτών των Βρετανικών Νήσων.
Ο ήλιος θερμαίνει τη γη άνισα, δίνοντας περισσότερη ζεστασιά στον ισημερινό παρά στους πόλους. Καθώς ο θερμότερος άνεμος κινείται προς τους πόλους, δημιουργεί επικρατούντες ανέμους που μπορούν να επηρεάσουν την κίνηση των ωκεανών. Στον Ατλαντικό, οι εμπορικοί άνεμοι του Βόρειου Ατλαντικού κινούνται από τα δυτικά προς τα ανατολικά κατά μήκος του βόρειου τμήματος του ωκεανού, ενώ πιο μακριά από τον ισημερινό, ένα άλλο σύνολο ανέμων που ονομάζεται Westerlies έλκεται από τα ανατολικά προς τα δυτικά. Ένα από τα αποτελέσματα αυτού του συνδυασμού ανέμων είναι το Ρεύμα του Κόλπου, ένα ισχυρό και τεράστιο ωκεάνιο ρεύμα που ρέει κατά μήκος της ανατολικής άκρης της Βόρειας Αμερικής πριν διακλαδιστεί σε δύο χωριστά ρεύματα που κινούνται προς τη Σκανδιναβία και τη Νότια Ευρώπη.
Αν και το βάθος και το πλάτος ποικίλλουν καθώς ταξιδεύει, το Ρεύμα του Κόλπου μπορεί να έχει βάθος πάνω από ένα μίλι (1.61 km) και να φτάσει σε διάμετρο περισσότερα από δύο μίλια (3.22 km) σε ορισμένα σημεία. Αν και ξεκινά εξαιρετικά ζεστό στις νότιες περιοχές του, η θερμοκρασία πέφτει και η αλατότητα αυξάνεται καθώς ρέει βόρεια. Ακόμη και με την πτώση της θερμοκρασίας, το Ρεύμα του Κόλπου πιστεύεται ότι αυξάνει τις θερμοκρασίες στις παράκτιες περιοχές της Σκωτίας, της Ιρλανδίας, της Αγγλίας και της Νορβηγίας.
Διάσημο για το μέγεθος και τις δυνατότητες θέρμανσης του, το Gulf Stream είναι επίσης αξιοσημείωτο για την απίστευτη ταχύτητά του. Σε ορισμένα σημεία, το νερό κινείται με απίστευτη ταχύτητα μεταξύ 100-200 εκατομμυρίων κυβικών μέτρων νερού ανά δευτερόλεπτο. Συγκριτικά, οι ειδικοί εκτιμούν ότι η συνδυασμένη ταχύτητα όλων των ποταμών που ρέουν στον Ατλαντικό, συμπεριλαμβανομένου του τεράστιου Αμαζονίου και των ανθεκτικών ποταμών του Μισισιπή, είναι μόνο 6 εκατομμύρια κυβικά μέτρα ανά δευτερόλεπτο.
Το Ρεύμα του Κόλπου αναφέρθηκε για πρώτη φορά στον δυτικό κόσμο από τον εξερευνητή Ponce De Leon γύρω στο 1513. Χρησιμοποιώντας το και τους Westerlies, τα ισπανικά πλοία μπόρεσαν να πλοηγηθούν στα σπίτια τους πιο γρήγορα, βελτιώνοντας την ικανότητά τους να εμπορεύονται και να αποικίζουν τη Βόρεια Αμερική και την περιοχή της Καραϊβικής. Στα τέλη του 18ου αιώνα, ο Αμερικανός καινοτόμος Μπεν Φράνκλιν χαρτογράφησε το Ρεύμα του Κόλπου, πείθοντας τελικά τους Βρετανούς καπετάνιους να χρησιμοποιήσουν το ευεργετικό ρεύμα για να μειώσουν τα ταξίδια με επιστροφή στην Ευρώπη κατά ημέρες ή και εβδομάδες.
Ορισμένοι περιβαλλοντολόγοι φοβούνται ότι το Ρεύμα του Κόλπου μπορεί να υποστεί σοβαρές βλάβες ως αποτέλεσμα της υπερθέρμανσης του πλανήτη. Θεωρητικά, εάν το ρεύμα δεν μπορεί να ρέει στη Βόρεια Ευρώπη, οι θερμοκρασίες στην περιοχή μπορεί να μειωθούν σημαντικά ως αποτέλεσμα. Μέχρι στιγμής, υπάρχουν ασήμαντα στοιχεία που υποδηλώνουν ότι συμβαίνει μια βλάβη, αλλά πολλοί ειδικοί φοβούνται ότι η αύξηση της θερμοκρασίας του νερού και του αέρα οδηγεί ήδη σε αύξηση της ισχύος και του αριθμού των τροπικών καταιγίδων και των τυφώνων που αποκτούν ισχύ και ταχύτητα από το Ρεύμα του Κόλπου. φοβερή δύναμη.