Υπάρχουν έξι γνωστά είδη θαλάσσιων λιονταριών στην οικογένεια Otariidae των Pinnipeds. Αυτά τα θηλαστικά διακρίνονται από τις περισσότερες φώκιες από τα ορατά αυτιά τους, τα μακριά μπροστινά βατραχοπέδιλα και την ικανότητά τους να περπατούν χρησιμοποιώντας τα βατραχοπέδιλά τους ως άκρα. Τα θαλάσσια λιοντάρια βρίσκονται στους ωκεανούς σε όλο τον κόσμο και μερικοί θα κολυμπήσουν ακόμη και στο εσωτερικό μέσω των παράκτιων συστημάτων ποταμών.
Το θαλάσσιο λιοντάρι της Καλιφόρνιας είναι ένα από τα πιο πολλά είδη θαλάσσιων θηλαστικών στον κόσμο, με πληθυσμό περίπου 200,000 ζώων. Τα ενήλικα αρσενικά, τα οποία είναι γενικά κάπως μεγαλύτερα από τις γυναίκες συντρόφους τους, μπορούν να φτάσουν τα 8 μέτρα (2.4 μέτρα) και να ζυγίσουν έως 860 κιλά. είναι αρκετά έξυπνοι και εύκολο να εκπαιδευτούν. Κατά τη διάρκεια της περιόδου ζευγαρώματος στις αρχές του καλοκαιριού, τα ζώα συγκεντρώνονται σε τεράστιους αριθμούς κατά μήκος της δυτικής ακτής της Βόρειας Αμερικής, συμμετέχοντας σε μάχες ζευγαρώματος και εκτρέφοντας μικρά κουτάβια.
Το μεγαλύτερο από όλα τα είδη λιονταριών είναι το θαλάσσιο λιοντάρι Steller του Βόρειου Ειρηνικού Ωκεανού. Αυτά τα ζώα γεννιούνται με βάρος άνω των 50 κιλών (23 κιλά) και τα ενήλικα αρσενικά ταύροι μπορούν να φτάσουν το βάρος των 2500 κιλών (1100 λίβρες) μέσα σε 5 χρόνια. Η γκάμα των Αστρικών θαλάσσιων λιονταριών βρίσκεται κυρίως γύρω από την Αλάσκα, όπου οι ειδικοί έχουν παρατηρήσει μια εκπληκτική και ανεξήγητη μείωση του πληθυσμού από το τέλος του 20ού αιώνα. Πολλοί παρατηρητές πιστεύουν ότι ο ανταγωνισμός για τα αποθέματα τροφίμων με τους ψαράδες έχει βλάψει τη φυσική διατροφή των θαλάσσιων λιονταριών, οδηγώντας σε μείωση του αριθμού τους στα Αλεούτια Νησιά. Από το 1990, έχουν καταγραφεί ως υπό εξαφάνιση σύμφωνα με τους νόμους του Αμερικανικού νόμου περί απειλούμενων ειδών του 1973.
Το αυστραλιανό θαλάσσιο λιοντάρι είναι μοναδικό στα νερά που περιβάλλουν την Αυστραλία και κυνηγήθηκε μέχρι να εξαφανιστεί από Ευρωπαίους εποίκους τον 18ο αιώνα. Το 1972, η αυστραλιανή κυβέρνηση ψήφισε τον Εθνικό Νόμο για τα Πάρκα και την Άγρια Ζωή που προστάτευε διάφορα είδη, συμπεριλαμβανομένων των λιγοστεύοντων θαλάσσιων λιονταριών που έκτοτε είδαν να ανακάμπτουν. Μελέτες δείχνουν ότι αυτό το είδος έχει ασυνήθιστο κύκλο αναπαραγωγής 18 μηνών και τα θηλυκά θα επιστρέψουν στις παραλίες στις οποίες γεννήθηκαν για να γεννήσουν.
Στη Νότια Αμερική, τα κουτάβια θαλάσσιων λιονταριών γεννιούνται πολύ σκούρο καφέ ή μαύρο και σιγά σιγά αποκτούν χρώμα καθώς μεγαλώνουν. Τα αρσενικά αναπτύσσουν μια γούνα που μοιάζει με λιοντάρι και διαθέτουν αναποδογυρισμένο ρύγχος. Τα θαλάσσια λιοντάρια της Νότιας Αμερικής κυνηγήθηκαν πολύ για αιώνες, αλλά τώρα προστατεύονται σε μεγάλο βαθμό από τους τοπικούς νόμους. Συχνά τους κυνηγούν όρκες, φώκιες λεοπάρδαλης και το περιστασιακό παραθαλάσσιο κούμα. Τα ίδια τα θαλάσσια λιοντάρια είναι εξειδικευμένα αρπακτικά και έχουν παρατηρηθεί να τρώνε πιγκουίνους.
Παρόμοια σε εμφάνιση με τα είδη της Καλιφόρνιας, τα θαλάσσια λιοντάρια Γκαλαπάγκος είναι γνωστά για τις μεγάλες κοινότητες ζευγαρώματος, που μπορούν να αποτελούνται από έναν ταύρο και έως τριάντα αγελάδες. Ενώ αυτά τα ζώα προστατεύονται από την τοπική νομοθεσία, η λαθροθηρία μεγάλης κλίμακας έχει γίνει πρόβλημα στον 21ο αιώνα. Το 2001, ανακαλύφθηκε εργένικη αποικία 35 αρσενικών, με εμφανή σημάδια αφαίρεσης δοντιών και τμημάτων του σώματος από τους κυνηγούς. Πιο μυστηριωδώς, το 2008, 53 ζώα, συμπεριλαμβανομένων 13 κουταβιών, βρέθηκαν στο κρεβάτι και εγκαταλείφθηκαν.
Το ιαπωνικό θαλάσσιο λιοντάρι ήταν κάπως μεγαλύτερο από τα ξαδέλφια τους στην Καλιφόρνια και ζούσε σε σπηλιές και σε αμμώδεις παραλίες κατά μήκος της ιαπωνικής ακτής. Κυνηγήθηκαν προς εξαφάνιση τη δεκαετία του 1950 μετά από τεράστια κυνήγια κρέατος και γούνας. Το 2007, ξεκίνησε μια κοινή επιτροπή από πολλά κοντινά έθνη για την αναζήτηση τυχόν εναπομείναντων ζωντανών δειγμάτων προκειμένου να ξεκινήσει ένα πρόγραμμα επανεισαγωγής.
Τα θαλάσσια λιοντάρια είναι εξαιρετικά σημαντικά μέλη των οικοσυστημάτων των ωκεανών και όπως τα περισσότερα είδη αρπακτικών βοηθούν στη διατήρηση βιώσιμων πληθυσμών άλλων ζώων. Ενώ ορισμένα είδη, όπως η οικογένεια της Καλιφόρνιας, διατηρούν εξαιρετικά υγιείς πληθυσμούς, άλλα κινδυνεύουν από ανταγωνιστές αλιείς, προβλήματα ρύπανσης και κλιματικής αλλαγής. Τόσο τα είδη Γκαλαπάγκος όσο και τα είδη της Νότιας Αμερικής επηρεάστηκαν σοβαρά από τις καιρικές συνθήκες του Ελ Νίνιο στα τέλη του 20ού αιώνα, παρέχοντας στοιχεία ότι σοβαρά κλιματικά προβλήματα μπορούν να επηρεάσουν σε μεγάλο βαθμό την επιβίωση των ειδών. Για να βοηθήσετε στη διατήρηση των διαφόρων ειδών, σκεφτείτε τη δωρεά ή τον εθελοντισμό με έναν αξιόπιστο οργανισμό προστασίας ή τη χρήση μόνο βιοδιασπώμενων και φιλικών προς το περιβάλλον προϊόντων.