Με την αρχική του έννοια, το Seigniorage αναφέρεται στη διαφορά μεταξύ του κόστους παραγωγής του νομίσματος και της αξίας αυτού του νομίσματος ή των καθαρών εσόδων του. Εάν μια κυβέρνηση είναι σε θέση να παράγει νέο χρήμα με χαμηλότερο κόστος από αυτό στο οποίο αποτιμώνται τα χρήματα, τα καθαρά έσοδα είναι θετικά και η κυβέρνηση έχει πραγματοποιήσει κέρδος. Εάν το κόστος παραγωγής χρήματος είναι μεγαλύτερο από την αξία των χρημάτων, η κυβέρνηση έχει ζημιά. Σε έθνη που λειτουργούν με ένα σύστημα χρημάτων fiat, ωστόσο, το Seigniorage αποκτά έναν κάπως διαφορετικό ορισμό. Τα χρήματα της Fiat χρησιμοποιούνται στις περισσότερες χώρες σήμερα και βασικά σημαίνει κάθε μορφή νομίσματος που η κυβέρνηση μιας χώρας θεωρεί νόμιμο χρήμα. Σε ένα σύστημα fiat, το Seigniorage μπορεί να οριστεί ως ο τόκος που κερδίζει η κυβέρνηση από τίτλους που έχουν τραβηχτεί σε αντάλλαγμα για την παραγωγή περισσότερου χαρτονομίσματος. Είναι η ανταλλακτική αξία ενός νομίσματος, με άλλα λόγια.
Το Seigniorage μπορεί να είναι σχετικά εύκολο να υπολογιστεί με κυβερνήσεις που χρησιμοποιούν κυρίως μεταλλικά νομίσματα για νόμισμα. Προσθέστε πόσο κοστίζει να σφυρηλατήσετε κάθε κομμάτι χαλκού, χρυσού ή ασημιού και αφαιρέστε το από την αξία που έχει εκχωρηθεί στο κέρμα. Οι κυβερνήσεις που κόβουν με επιτυχία νέα νομίσματα αξίας μεγαλύτερης από ό,τι κοστίζουν να παραχθούν, συνήθως αποκομίζουν οικονομικό κέρδος.
Αυτός ο ορισμός του Seigniorage ισχύει επίσης για τις κυβερνήσεις που εκδίδουν χαρτονομίσματα που υποστηρίζονται από πολύτιμα μέταλλα, συνήθως χρυσό. Κάθε χαρτονόμισμα αντιπροσωπεύει ένα πραγματικό κομμάτι χρυσού που διατηρείται σε ένα τραπεζικό θησαυροφυλάκιο. Το κόστος της κοπής χαρτονομίσματος, σε αντίθεση με την αξία που του αποδίδεται ανάλογα με την αξία του μετάλλου που το στηρίζει, θα ήταν η αξία του νομίσματος αυτού.
Σε ένα σύστημα χρημάτων fiat, το χαρτονόμισμα δεν υποστηρίζεται από χρυσό ή οποιοδήποτε άλλο πολύτιμο μέταλλο. Αυτό εννοείται όταν λέγεται ότι το χαρτονόμισμα δεν έχει εγγενή αξία. Η μόνη αξία που έχουν τα χρήματα είναι αυτό που τους αναθέτει η κυβέρνηση και ο λαός του έθνους. Με άλλα λόγια, η αξία του χρήματος υποστηρίζεται καθαρά από τη συλλογική πίστη. Αν το έθνος σταματήσει ξαφνικά να θεωρεί ότι ένας λογαριασμός αξίζει κάτι, δεν αξίζει πια. Αυτός ο τύπος χρηματικού συστήματος αλλάζει τον τρόπο με τον οποίο προκύπτει η κυριότητα.
Εφόσον η αξία του χρήματος διαμορφώνεται σε ένα σύστημα fiat, πρέπει να υπάρχει μια νέα μέθοδος για την ακριβή εκτίμηση του κόστους παραγωγής χρήματος σε σχέση με την αξία του. Αυτό επιτυγχάνεται όταν η κυβέρνηση αφαιρεί τόκους από διάφορους τίτλους – όπως κρατικά ομόλογα – με αντάλλαγμα την έκδοση νέου χρήματος. Οι τόκοι που προκύπτουν είναι το seigniorage, ή τα καθαρά έσοδα που αποκτήθηκαν για την έκδοση νέου χρήματος.