Ο όρος «σκιώδης μετοχή» χρησιμοποιείται με πολλούς διαφορετικούς τρόπους στον χρηματοοικονομικό κόσμο. Μπορεί να αναφέρεται σε μια μετοχή που διαπραγματεύεται δημόσια η οποία αποκτά αξία όταν μια νέα μετοχή σε παρόμοιο κλάδο αρχίζει να έχει ανοδική τάση ή στη μετοχή σε αυτό που είναι γνωστό ως σχέδιο μετοχών φαντασίας. Σε ένα πρόγραμμα φαντασίας μετοχών, οι άνθρωποι λαμβάνουν αποζημίωση με βάση την αύξηση της αξίας των μετοχών χωρίς να λαμβάνουν στην πραγματικότητα μετοχές της εταιρείας.
Κατά την πρώτη έννοια, ένα κλασικό παράδειγμα σκιώδους μετοχής μπορεί να είναι μετοχές σε εταιρεία αυτοκινήτων που έχει διαπραγματευτεί στην αγορά και έχει ιστορία. Όταν μια νέα εταιρεία αυτοκινήτων εισέρχεται στο χρηματιστήριο, η μετοχή της πρώτης εταιρείας αυτοκινήτων γίνεται σκιώδης μετοχή. Οι νέες εταιρείες τείνουν να έχουν υψηλό όγκο συναλλαγών όταν εισέρχονται στο χρηματιστήριο, αυξάνοντας την αξία τους και οι σκιώδεις μετοχές συχνά αυξάνονται σε αξία παράλληλα με αυτές. Τελικά η αγορά και οι αξίες θα σταθεροποιηθούν.
Με την έννοια ενός σχεδίου φάντασμα μετοχών, το σκιερό απόθεμα είναι μια κάπως περίπλοκη έννοια. Στους υπαλλήλους σε τέτοια σχέδια δίνεται ένας καθορισμένος αριθμός μετοχών της «φάντασμα μετοχής». Αυτό δεν είναι πραγματικό απόθεμα και ο εργαζόμενος δεν έχει μετοχές στην εταιρεία. Όταν η αξία της μετοχής της εταιρείας αυξάνεται, ο εργαζόμενος λαμβάνει αποζημίωση με βάση τον αριθμό των μετοχών σκιώδους μετοχής που έλαβε. Με άλλα λόγια, είναι σαν να είχε απόθεμα η εταιρεία που δημιουργούσε αποδόσεις.
Το να δίνετε στους υπαλλήλους μετοχές σε μια εταιρεία, ψεύτικες ή μη, χρησιμοποιείται ως κίνητρο για να τους παρέχει μια ώθηση για να βοηθήσει την εταιρεία να πετύχει. Είναι προς το καλύτερο συμφέρον του εργαζομένου να κάνει πράγματα που θα αυξήσουν την αξία της μετοχής και ως εκ τούτου θα προκαλέσουν αύξηση της αποζημίωσης. Στην περίπτωση των μετοχών φαντασίας, οι εταιρείες μπορούν να χρησιμοποιήσουν αυτήν την τεχνική εάν δεν αποτελούν αντικείμενο δημόσιας διαπραγμάτευσης, ώστε να μπορούν να παρέχουν αποζημίωση βάσει απόδοσης χωρίς απώλεια μετοχών και οι εταιρείες που διαπραγματεύονται στο χρηματιστήριο μπορούν επίσης να προσφέρουν σκιώδεις μετοχές στους εργαζομένους.
Συνήθως, οι πληρωμές σε μετρητά που δικαιούνται οι εργαζόμενοι από ένα πρόγραμμα σκιωδών μετοχών αναβάλλονται. Αυτό έχει σχεδιαστεί για να ενθαρρύνει τη μακροζωία της απασχόλησης. Ενδέχεται να μην προσφερθούν αμέσως μετοχές στους υπαλλήλους και ο αριθμός των παρεχόμενων μετοχών φανταστικής μετοχής θα αυξηθεί με την πάροδο του χρόνου. Οι πληρωμές μπορεί να μην ξεκινήσουν για αρκετά χρόνια, δίνοντας στους υπαλλήλους έναν λόγο να παραμείνουν στην εταιρεία ώστε να μπορούν να εισπράξουν τα μπόνους μετρητών τους. Για φορολογικούς σκοπούς, τα χρήματα από ένα πρόγραμμα μετοχών φαντασίας αντιμετωπίζονται ως εισόδημα.