Μια από τις πιο ύπουλες τακτικές που έχει στη διάθεση μιας τρομοκρατικής οργάνωσης είναι η εφαρμογή ενός κελιού που κοιμάται. Αυτό αποτελείται από μυστικούς πράκτορες που λαμβάνουν εξειδικευμένη εκπαίδευση στις χώρες καταγωγής τους και στη συνέχεια ανατίθενται να αφομοιωθούν στην κουλτούρα και την κοινωνία μιας άλλης χώρας. Αυτοί οι πράκτορες μπορεί να περάσουν χρόνια εκτελώντας τα τακτικά τους καθήκοντα ενώ ζούσαν βαθιά κρυφά και μετά ξαφνικά λάβουν εντολές από τους χειριστές τους στο εξωτερικό είτε να διαπράξουν μια τρομοκρατική ενέργεια είτε να παράσχουν βοήθεια σε όσους το κάνουν.
Μεμονωμένα μέλη ενός κελιού που κοιμάται μπορεί να μην γνωρίζουν καν ο ένας τον άλλον, καθώς η εύλογη άρνηση κατά τις ανακρίσεις της αστυνομίας μπορεί να είναι ζωτικής σημασίας. Ένας πράκτορας ύπνου μπορεί να εργάζεται για ένα γραφείο εισιτηρίων αεροπορικών εταιρειών, για παράδειγμα, ενώ ένας άλλος μπορεί να εργάζεται σε μια εταιρεία ενοικίασης αυτοκινήτων ή σε ένα χημικό εργοστάσιο. Όταν οι διοικητές της τρομοκρατικής οργάνωσης θέλουν να ενεργοποιήσουν έναν πυρήνα, κάθε πράκτορας μπορεί να λάβει μόνο το όνομα ενός ατόμου επικοινωνίας ή να λάβει μόνο τις συγκεκριμένες εντολές του. Ο πράκτορας αεροπορικών εισιτηρίων, για παράδειγμα, μπορεί να κληθεί να παρέχει εισιτήρια μόνο για τέσσερις άνδρες που ταξιδεύουν από τη Γερμανία στη Νέα Υόρκη. Ο πράκτορας ενοικίασης αυτοκινήτου μπορεί να πει μόνο να παραλάβει αυτούς τους άνδρες από το αεροδρόμιο και να τους παραδώσει στο χημικό εργοστάσιο. Αυτή η διαδικασία διασφαλίζει ότι κανένα άτομο δεν γνωρίζει ολόκληρο το σχέδιο.
Μπορεί να είναι εξαιρετικά δύσκολο για τις κρατικές υπηρεσίες να παρακολουθούν και να αποσυναρμολογούν τα κύτταρα ύπνου λόγω της νεφελώδους κατασκευής τους. Εάν τα μεμονωμένα μέλη είναι καλά εκπαιδευμένα και αφοσιωμένα στον σκοπό τους, μπορούν εύκολα να ενσωματωθούν στην κοινωνία χωρίς να εγείρουν υποψίες. Ένα κελί δεν χρειάζεται απαραίτητα να πραγματοποιεί τακτικές συναντήσεις ή να υποβάλλεται σε πρόσθετη εκπαίδευση για να φέρει εις πέρας τις αποστολές του. Τα μέλη απλώς κάνουν τις καθημερινές τους ρουτίνες μέχρι να επικοινωνήσει μαζί τους ένας υπεύθυνος για μια εργασία. Μερικοί πράκτορες μπορεί να μην έχουν καν πλήρη επίγνωση των υποχρεώσεών τους, πιστεύοντας ότι μια καλοπροαίρετη κρατική υπηρεσία απλώς πλήρωσε τα έξοδα εκπαίδευσης και μετανάστευσης.
Τα γεγονότα γύρω από την 11η Σεπτεμβρίου επεσήμαναν τους κινδύνους τέτοιων πυρήνων, καθώς αρκετοί πολίτες των ΗΠΑ παρείχαν υλική βοήθεια στους πραγματικούς τρομοκράτες. Ενώ μερικοί μπορεί απλώς να εκτελούσαν τα κανονικά τους καθήκοντα, άλλοι πιθανότατα ήταν μέλη κυψελών ύπνου που ενεργοποιήθηκαν για να εκτελέσουν κρίσιμες λειτουργίες υποστήριξης. Ένας μαθητής πιλότος που μελέτησε μόνο διαδικασίες απογείωσης, για παράδειγμα, θα ήταν ιδανικό μέλος. Θα ήταν επίσης χρήσιμος ένας χειριστής αποσκευών αεροπορικής εταιρείας που θα μπορούσε να μεταφέρει λαθραία όπλα σε ένα αεροπλάνο χωρίς προειδοποίηση.
Μερικοί πράκτορες μπορεί να έχουν πλήρη επίγνωση των ρόλων τους σε μια επιχείρηση, ενώ άλλοι μπορεί να παραμείνουν σκόπιμα στο σκοτάδι μέχρι να κληθούν να δράσουν. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο μια επίθεση μπορεί να είναι τόσο διαβόητα δύσκολο να αποτραπεί. Ένα κύτταρο συχνά ανακαλύπτεται μέσω κρυφής επιτήρησης και διείσδυσης από έναν διπλό πράκτορα.