Το Smartdust είναι ένας όρος που χρησιμοποιείται για να περιγράψει ομάδες πολύ μικρών ρομπότ που μπορούν να χρησιμοποιηθούν για παρακολούθηση και ανίχνευση. Επί του παρόντος, η κλίμακα της έξυπνης σκόνης είναι μάλλον μικρή, με μεμονωμένους αισθητήρες στο μέγεθος μιας τράπουλας, αλλά η ελπίδα είναι τελικά να έχουμε ρομπότ τόσο μικρά όσο ένα κομμάτι σκόνης. Οι μεμονωμένοι αισθητήρες έξυπνης σκόνης αναφέρονται συχνά ως μόρια λόγω του μικρού τους μεγέθους. Αυτές οι συσκευές είναι επίσης γνωστές ως MEMS, που σημαίνει μικροηλεκτρομηχανικοί αισθητήρες.
Το Smartdust έχει θεωρητικές εφαρμογές σχεδόν σε κάθε τομέα της επιστήμης και της βιομηχανίας. Η έρευνα στις τεχνολογίες είναι καλά χρηματοδοτούμενη και στιβαρή, και είναι γενικά αποδεκτό ότι είναι απλώς θέμα χρόνου να υπάρχει η smartdust με λειτουργικό τρόπο. Οι αντίπαλοι αμφισβητούν τους κινδύνους για το προσωπικό απόρρητο, αλλά οι υποστηρικτές υποστηρίζουν ότι τα μειονεκτήματα αντισταθμίζονται έντονα από τα θετικά οφέλη.
Η Υπηρεσία Προηγμένων Ερευνητικών Έργων Άμυνας (DARPA) χρηματοδοτεί σε μεγάλο βαθμό την έρευνα έξυπνης σκόνης από τα τέλη της δεκαετίας του 1990, βλέποντας ουσιαστικά απεριόριστες εφαρμογές στη σφαίρα του σύγχρονου πολέμου. Μέχρι στιγμής η έρευνα ήταν πολλά υποσχόμενη, με πρωτότυπους αισθητήρες έξυπνης σκόνης τόσο μικρού όσο 5 χιλιοστά. Το κόστος μειώνεται ραγδαία με τις τεχνολογικές καινοτομίες, μειώνοντας τα μεμονωμένα ποτά σε μόλις 50 $ το καθένα, με ελπίδες να πέσει κάτω από το 1 $ ανά τετράγωνο στο εγγύς μέλλον.
Οι εφαρμογές αυτών των αισθητήρων είναι φαινομενικά ατελείωτες. Κάθε πτυχή της ζωής που εξετάζει κανείς ανοίγει νέους δρόμους για την έξυπνη σκόνη. Το Smartdust μπορεί τελικά να χρησιμοποιηθεί για να παρακολουθεί την κυκλοφορία και να την κατευθύνει καλύτερα, να συνοδεύει στρατιώτες και να τους ειδοποιεί για τυχόν δηλητήρια ή επικίνδυνες βιολογικές ουσίες στον αέρα, για να παρακολουθεί ανθρώπους γύρω και να παρακολουθεί τις δραστηριότητές τους, να παρακολουθεί ελαττώματα σε προϊόντα καθώς βγαίνουν από γραμμή συναρμολόγησης, ακόμη και για να εισέλθουν σε ανθρώπινα σώματα και να ελέγξουν για φυσιολογικά προβλήματα.
Η χρήση ενέργειας είναι ένας σημαντικός τομέας έρευνας στον τομέα της έξυπνης σκόνης. Με συσκευές τόσο μικρές, οι μπαταρίες παρουσιάζουν μια τεράστια προσθήκη βάρους. Είναι επομένως σημαντικό να χρησιμοποιούνται απολύτως ελάχιστες ποσότητες ενέργειας για την επικοινωνία των δεδομένων που συλλέγουν σε κεντρικούς κόμβους όπου μπορούν να έχουν πρόσβαση οι άνθρωποι.
Η ανάπτυξη της smartdust συνεχίζεται με ιλιγγιώδη ταχύτητα και αναμφίβολα σύντομα θα είναι σύνηθες να έχουμε έναν τεράστιο στρατό από χιλιάδες ή εκατομμύρια σχεδόν αόρατους αισθητήρες που παρακολουθούν το περιβάλλον μας για να διασφαλίσουν την ασφάλειά μας και την αποτελεσματικότητα των μηχανών γύρω μας.