Ο μαλακός ουρανίσκος, που ονομάζεται επίσης μυϊκός ουρανίσκος ή βελούδο, είναι το τμήμα της οροφής του στόματος πίσω από τον σκληρό ουρανίσκο. Διακρίνεται από τον σκληρό ουρανίσκο στο ότι δεν έχει υποκείμενο οστό. Αυτή η περιοχή βρίσκεται στο πίσω μέρος του στόματος, κοντά στο λαιμό.
Σε αντίθεση με τον σκληρό ουρανίσκο, ο μαλακός ουρανίσκος μπορεί να κινηθεί. Αποτελείται από μύες που καλύπτονται από μια βλεννογόνο μεμβράνη και μπορεί να κλείσει τις ρινικές διόδους από το στόμα με αναδίπλωση και ανύψωση. Αυτή η ενέργεια χρησιμοποιείται κατά την κατάποση και κατά το φτέρνισμα, για να αποφευχθεί η ρινική έκκριση από το στόμα.
Η ανυψωτική δράση του βελούδου χρησιμοποιείται επίσης στην ομιλία για τη δημιουργία ρινικών ήχων, όπως τα αγγλικά “m” και “n”. Ορισμένες γλώσσες, συμπεριλαμβανομένων των γαλλικών, κάνουν επίσης διάκριση μεταξύ φωνηέντων από το στόμα, που παράγονται με χαμηλό το βελούδινο, και ρινικών φωνηέντων, που παράγονται με το βελούδο να αποσύρεται και να σηκώνεται. Ο μαλακός ουρανίσκος είναι επίσης σημαντικός στους ήχους ομιλίας που γίνονται με το σήκωμα του σώματος της γλώσσας για να συναντήσει τον μαλακό ουρανίσκο. Αυτοί οι ήχοι, γνωστοί ως velars, περιλαμβάνουν αγγλικά “k” και “g”.
Υπάρχουν πέντε μύες στον μαλακό ουρανίσκο. Δύο, το levator veli palatini και το tensor veli palatini, είναι κυρίως υπεύθυνα για τη δράση της κατάποσης. Δύο ακόμη, το palatoglossus και το palatopharyngeus, βοηθούν κυρίως στην αναπνοή. Ο πέμπτος μυς, το musculus uvulae, είναι υπεύθυνος για τη μετακίνηση του uvula.
Ο ομφαλός είναι μια μικρή δομή συνδετικού ιστού και μερικός μυς που κατεβαίνει από το πίσω μέρος του μαλακού ουρανίσκου. Λειτουργεί με τη μαλακή υπερώα για να κλείσει τις ρινικές διόδους από τη στοματική κοιλότητα όταν είναι απαραίτητο. Το uvula είναι επίσης ενεργό στο σχηματισμό ήχων ομιλίας που ονομάζονται uvulars, οι οποίοι δεν υπάρχουν στα αγγλικά, αλλά είναι πολύ συνηθισμένοι σε άλλες γλώσσες, συμπεριλαμβανομένων των εβραϊκών, αραβικών και γερμανικών. Η ούλα είναι υπεύθυνη για το ροχαλητό και δημιουργεί ένα ισχυρό αντανακλαστικό γκαζιού όταν αγγίζεται σε πολλούς ανθρώπους. Μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να προκαλέσει εμετό, για παράδειγμα, σε περίπτωση τυχαίας κατάποσης τοξινών.