Οι κύριες λειτουργίες του προμετωπιαίου φλοιού περιλαμβάνουν τον προγραμματισμό της αντίδρασης ενός ατόμου σε πολύπλοκα και δύσκολα προβλήματα. Ο προμετωπιαίος φλοιός βρίσκεται στο μπροστινό μέρος του εγκεφάλου και υποδιαιρείται από το δεξιό και το αριστερό ημισφαίριο του εγκεφάλου. Λειτουργεί ως «στέλεχος» για τη διαδικασία λήψης αποφάσεων, πλέκοντας γεγονότα του παρελθόντος σε τρέχουσες εμπειρίες προκειμένου να γίνουν οι καλύτερες επιλογές. Ο φλοιός αναπτύσσεται αργά, φτάνοντας τελικά στην ωριμότητα στις αρχές του 20ου έτους. Ιατρικές καταστάσεις που επηρεάζουν τον προμετωπιαίο φλοιό μπορεί να έχουν βαθιά επίδραση στη λήψη αποφάσεων, ακόμη και στην προσωπικότητα.
Ο προμετωπιαίος φλοιός είναι μια μεγάλη περιοχή του εγκεφάλου που καταλαμβάνει τους περισσότερους μετωπικούς λοβούς στο δεξί και αριστερό ημισφαίριο. Όπως και στον υπόλοιπο εγκέφαλο, ο εξωτερικός ιστός του εγκεφάλου 0.07 έως 0.19 ίντσες (2 έως 5 χιλιοστά) είναι γκρίζα ύλη, εξειδικευμένοι νευρώνες που μπορούν να στείλουν νευρικά ερεθίσματα με πολύ ταχύτερο ρυθμό από την υποκείμενη λευκή ύλη. Οι πολύπλοκες λειτουργίες του προμετωπιαίου φλοιού θα ήταν αδύνατες χωρίς αυτή τη μεγάλη ποσότητα γκρίζας ύλης.
Αυτό το μέρος του εγκεφάλου δίνει στα ανθρώπινα όντα μεγάλο μέρος της ικανότητάς τους για επίλυση προβλημάτων. Ο προμετωπιαίος φλοιός έχει την ικανότητα να επεξεργάζεται τόσο το τρέχον περιβάλλον όσο και τις προηγούμενες αναμνήσεις. Αυτή η ικανότητα πιθανώς βοήθησε τους πρώτους ανθρώπους επιτρέποντάς τους να εφαρμόσουν μνήμες σε νέες καταστάσεις. Αυτό που κάποτε ήταν εξελικτικό πλεονέκτημα για την επιβίωση εξακολουθεί να παίζει ρόλο στην ανθρώπινη ανάπτυξη του 21ου αιώνα.
Αν και οι περισσότεροι άνθρωποι δεν αντιμετωπίζουν πλέον συνεχείς απειλές για την επιβίωσή τους, οι λειτουργίες του προμετωπιαίου φλοιού εξακολουθούν να ισχύουν στη ζωή του 21ου αιώνα. Λειτουργεί ως φωνή λογικής, καθοδηγώντας τα ανθρώπινα όντα να λαμβάνουν ορθολογικές αποφάσεις έναντι παρορμητικών. Πρόσφατες εξελίξεις στη νευρολογία έχουν εξηγήσει πώς επηρεάζεται η ανθρώπινη συμπεριφορά από αυτό το τμήμα του εγκεφάλου. Νέοι ενήλικες των οποίων ο προμετωπιαίος φλοιός αναπτύσσεται ακόμη, για παράδειγμα, συμμετέχουν σε πιο επικίνδυνες δραστηριότητες και κάνουν λιγότερο ορθολογικές επιλογές από τους ενήλικες. Οι έφηβοι θάνατοι λόγω οδήγησης σε κατάσταση μέθης είναι ένα βασικό παράδειγμα αυτής της κακής ικανότητας λήψης ορθολογικών αποφάσεων.
Για τους ενήλικες, η βλάβη στον προμετωπιαίο φλοιό μπορεί να βλάψει τις ικανότητες λήψης αποφάσεων ενός ατόμου. Η πιο διάσημη ιστορική περίπτωση συνέβη το 1848 όταν ένας Αμερικανός με το όνομα Phineas Gage δέχτηκε μια ακίδα σιδηροδρόμου στο κρανίο του κατά τη διάρκεια εργατικού ατυχήματος. Αν και ο Gage επέζησε και έζησε άλλα 12 χρόνια, η ζημιά στον αριστερό προμετωπιαίο φλοιό του τον έκανε παρορμητικό και προκάλεσε άλλες αλλαγές προσωπικότητας. Εκτός από σοβαρό σωματικό τραύμα, πιο ήπια γεγονότα όπως οι διάσεισεις από τον αθλητισμό και η πτώση μπορούν να έχουν παρόμοια επίδραση στον εγκέφαλο.