Ο μαλακός ιστός είναι ένας ευρύς όρος που καλύπτει διάφορες ομάδες κυττάρων μέσα στο σώμα. Κάθε μία από αυτές τις κυτταρικές ομάδες ή ιστό, εξυπηρετεί έναν σκοπό που σχετίζεται με τα μέρη του σώματος με τα οποία συνδέονται. Ορισμένοι ανθρώπινοι ιστοί, όπως οι τένοντες, χρησιμεύουν απλά ως συνδετικός ιστός για να ενώσουν τις δομές του σώματος, ενώ άλλοι ιστοί, όπως οι μύες, μπορεί να βοηθήσουν στην προώθηση της κίνησης.
Όλοι οι ιστοί που βρίσκονται μέσα στο σώμα και δεν είναι αυτοί των οστών ή των οργάνων θεωρούνται μαλακοί ιστοί. Η σύνθεση του μαλακού ιστού αποτελείται κυρίως από ελαστίνη και κολλαγόνο. Η βασική ουσία, τα μη κυτταρικά, ινώδη συστατικά ενός κυττάρου, αποτελούν επίσης μέρος αυτού του ιστού. Στις περισσότερες περιπτώσεις, αυτή η διάταξη αντιπροσωπεύει την εξαιρετικά ελαστική και ενυδατωμένη κατάσταση αυτών των κυττάρων.
Πολλές δομές του σώματος ενώνονται μεταξύ τους με μαλακό ιστό. Οι μύες και τα οστά συνδέονται μεταξύ τους μέσω τενόντων, τα οποία είναι ένα άλλο παράδειγμα μαλακών ιστών. Όταν δύο οστά συναντιούνται, συνδέονται επίσης με μαλακούς ιστούς. Σε αυτή την περίπτωση, οι ιστοί είναι γνωστοί ως σύνδεσμοι. Ο ίδιος ο μυς είναι επίσης ένα παράδειγμα μαλακών ιστών.
Ορισμένοι μαλακοί ιστοί περιλαμβάνουν άλλες δομές του σώματος για υποστήριξη ή προστασία. Ένα παράδειγμα θα ήταν η περιτονία. Η περιτονία είναι ένα στρώμα ιστού που είναι ινώδες και περιβάλλει δομές όπως μυς, αιμοφόρα αγγεία και νεύρα. Λειτουργεί ως μηχανισμός συγκράτησης για να διατηρεί τις δομές του σώματος ευθυγραμμισμένες και υποστηριζόμενες, όπως και η κυτταρική μεμβράνη υποστηρίζει μεμονωμένα κύτταρα. Τα ίδια τα νεύρα και τα αιμοφόρα αγγεία είναι επίσης μαλακοί ιστοί, όπως και το λίπος.
Όταν οι άνθρωποι χάνουν την ελαστικότητα στο δέρμα και εμφανίζουν ρυτίδες, μερικές φορές αναζητούν θεραπείες για να εξουδετερώσουν τη διαδικασία γήρανσης. Μερικές φορές τα πληρωτικά μαλακών ιστών χρησιμοποιούνται ως αυτές οι θεραπείες. Τα πληρωτικά εγχέονται στο δέρμα για να προάγουν το πιο ελαστικό, πιο ελαστικό δέρμα που φαίνεται πιο νεανικό.
Οι τραυματισμοί στα κύτταρα του μαλακού ιστού είναι από τους πιο συνηθισμένους στον άνθρωπο. Όταν τραυματίζονται βασικοί ιστοί, όπως οι σύνδεσμοι του γόνατος, μπορεί να προκύψει πόνος και δυσκολία στη χρήση του γόνατος. Παρόλο που οι γιατροί μπορούν να βοηθήσουν με κάποιους τρόπους, όπως μέσω της διαχείρισης του πόνου και της φυσικοθεραπείας, πολλοί άνθρωποι με τέτοιους τραυματισμούς δεν ξαναβρίσκουν ξανά την πλήρη χρήση της περιοχής. Διάστρεψη αστραγάλου, αγκώνας τένις και πολλοί άλλοι συνηθισμένοι τραυματισμοί είναι άλλα παραδείγματα τέτοιων τραυματισμών.
Για να προστατέψουν τους μαλακούς ιστούς από βλάβες, οι άνθρωποι συχνά συμβουλεύονται να ζεσταίνουν το σώμα πριν ασχοληθούν με έντονη σωματική δραστηριότητα. Αυτό μπορεί να περιλαμβάνει οτιδήποτε, από αθλήματα, άσκηση υψηλής επίπτωσης, άρση βαρέων αντικειμένων στη δουλειά. Το διάλειμμα όταν το σώμα αρχίζει να αισθάνεται καταπόνηση είναι επίσης σημαντικό για τη διατήρηση των μαλακών ιστών.