Το σωσίβιο είναι μια μεμονωμένη συσκευή που έχει σχεδιαστεί για να κρατά ένα άτομο ή ζώο στη θάλασσα. Σε κάθε σκάφος ή αεροπλάνο που ταξιδεύει πάνω από το νερό, θα πρέπει να υπάρχει ένα σωσίβιο για κάθε βρέφος, παιδί και ενήλικα. Υπάρχουν ακόμη και γιλέκα διάσωσης για σκύλους.
Στις περισσότερες περιπτώσεις, το σωσίβιο εφαρμόζει πάνω από το κεφάλι του ατόμου. Κάθε γιλέκο διάσωσης κατηγοριοποιείται ως Τύπος Ι, Τύπος II ή Τύπος III. Υπάρχουν επίσης συσκευές επίπλευσης «πεπτόμενες», όπως δαχτυλίδια, μαξιλάρια άνωσης ή σημαδούρες τύπου πετάλου, που εμπίπτουν στον Τύπο IV και χρησιμοποιούνται για να σώσουν κάποιον που έχει ήδη πέσει στο νερό χωρίς γιλέκο.
Ένα σωσίβιο τύπου I ή off-shore είναι το καλύτερο για ανοιχτά και τραχιά νερά. Αυτός ο τύπος γιλέκου χρησιμοποιείται συχνότερα όταν τα νερά είναι απομακρυσμένα και όταν μια διάσωση θα καθυστερήσει ή θα αργήσει. Τα πλεονεκτήματα ενός γιλέκου τύπου Ι είναι ότι έχει την καλύτερη άνωση και κρατά έναν αναίσθητο χρήστη στραμμένο στο νερό. Το μειονέκτημα είναι ότι είναι ογκώδες στη χρήση και στην αποθήκευση.
Το σωσίβιο κοντά στην ακτή ή το γιλέκο Τύπου II είναι το καλύτερο για ήρεμα νερά. Συνήθως φοριέται σε λίμνες ή άλλες εσωτερικές πλωτές οδούς και σε περιοχές όπου η διάσωση θα είναι γρήγορη. Είναι πιο άνετο και πιο εύκολο να το αποθηκεύσετε από ένα γιλέκο τύπου Ι. Παρόλο που ορισμένα γιλέκα μπορεί να γυρίσουν έναν αναίσθητο χρήστη προς τα πάνω, δεν θα το κάνουν όλα τα γιλέκα τύπου II.
Παρόλο που εξακολουθεί να μοιάζει με σωσίβιο, το γιλέκο Τύπου III ονομάζεται βοήθημα επίπλευσης. Είναι ιδανικό για έναν χρήστη που έχει τις αισθήσεις του, που βρίσκεται σε ήρεμα νερά και σε περιοχές όπου η διάσωση θα είναι γρήγορη. Δεν είναι πιθανό να κρατήσει ένα άτομο ανοιχτό. Ωστόσο, είναι το πιο άνετο από τους τρεις τύπους.
Ένα φουσκωτό σωσίβιο είναι μια άλλη επιλογή για πολλούς σκάφους. Αυτός ο τύπος λειτουργεί αυτοφουσκώνοντας όταν ο χρήστης χτυπά το νερό. Ορισμένες μάρκες φουσκωτών γιλέκων τύπου III έχουν σχεδιαστεί για να κρατούν τον χρήστη με την όψη προς τα πάνω, καθιστώντας αυτές τις μάρκες μια καλή επιλογή για όσους κάνουν βαρκάδα σε ήρεμα νερά. Το κύριο αποτρεπτικό στοιχείο του φουσκωτού γιλέκου είναι ότι μπορεί να σκάσει αν χτυπήσει ένα αντικείμενο που κινείται γρήγορα ή αιχμηρά.
Το πιο σημαντικό στοιχείο που φοράει ένα σωσίβιο είναι ότι πρέπει να ταιριάζει σωστά. Εάν είναι πολύ μεγάλο, ο χρήστης μπορεί εύκολα να ξεφύγει από αυτό. Εάν είναι πολύ μικρό, δεν θα στερεωθεί κατάλληλα γύρω από τον χρήστη και δεν θα κρατήσει το άτομο στην επιφάνεια. Τα περισσότερα γιλέκα έχουν οδηγίες βάρους. Είναι απαραίτητο να βρείτε ένα που ταιριάζει με το βάρος του χρήστη, ειδικά για τα παιδιά.
Στα αεροπλάνα, τα περισσότερα σωσίβια βρίσκονται κάτω από το κάθισμα. Ωστόσο, σε ορισμένες περιπτώσεις, το μαξιλάρι του καθίσματος είναι η συσκευή επίπλευσης. Σε πτήσεις όπου το αεροπλάνο ταξιδεύει πάνω από ένα μεγάλο υδάτινο σώμα, όπως έναν ωκεανό, οι αεροσυνοδοί θα δίνουν σε κάθε σετ γονέων ένα γιλέκο για βρέφη. Τα σωσίβια είναι σχεδιασμένα ειδικά για μωρά και θα πρέπει να τα κρατούν στην επιφάνεια σε περίπτωση προσγείωσης στο νερό.
Για βαρκάδες με σκύλους συντρόφους, υπάρχουν ακόμη και σωσίβια για σκύλους. Όπως και τα αντίστοιχα του ανθρώπου, τα γιλέκα είναι διαθέσιμα σε μεγέθη που κυμαίνονται από πολύ μικρά έως εξαιρετικά μεγάλα. Αυτά μπορεί να είναι ιδιαίτερα χρήσιμα για μικρότερα σκυλιά ή σκύλους που δεν μπορούν να κολυμπήσουν.