Ένα κρατικό επενδυτικό ταμείο είναι ο επενδυτικός λογαριασμός ενός έθνους, που αποτελείται από πλεονάζοντα κεφάλαια αλλά χωριστά από τα αποθεματικά που διατηρεί το έθνος για σκοπούς δημοσιονομικής διαχείρισης. Παρόλο που η ονομασία «κρατικό επενδυτικό ταμείο» χρησιμοποιήθηκε για πρώτη φορά το 2005, τα ίδια τα ταμεία υπάρχουν περίπου από τα μέσα του 20ού αιώνα. Το πρώτο τέτοιο ταμείο, το Kuwait Investment Fund, ξεκίνησε το 1953, πριν καν το έθνος αυτό είχε αποκτήσει την ανεξαρτησία του από τη Μεγάλη Βρετανία. Οι καθοριστικοί παράγοντες για το εάν ένα έθνος έχει ένα κρατικό επενδυτικό ταμείο είναι το εάν έχει πλεονάζοντα μετρητά και η πολιτική βούληση να το σώσει.
Ενώ τα περισσότερα κρατικά επενδυτικά ταμεία δημιουργούνται ως αποτέλεσμα δημοσιονομικού πλεονάσματος, μπορούν να προέρχονται από διάφορες πηγές. Το Κουβέιτ, για παράδειγμα, ξεκίνησε με υπερβολικά έσοδα από την κρατική επιχείρηση εξόρυξης πετρελαίου. Όταν ένα έθνος αντιμετωπίζει περίσσεια μετρητών, έχει πολλές επιλογές ως προς τη διάθεσή του, αλλά αυτές οι επιλογές ουσιαστικά περιορίζονται σε δαπάνες ή αποταμίευση. Οι δαπάνες μπορεί να έχουν πολλές μορφές, όπως κεφαλαιακές ή λειτουργικές δαπάνες, εξόφληση χρέους ή διανομή μεταξύ των φορολογουμένων. Αν και οι δαπάνες είναι πολιτικά δημοφιλείς, μερικές φορές μπορεί να είναι δημοσιονομικά ανεύθυνες. Τα έθνη των οποίων οι οικονομίες εξαρτώνται σε μεγάλο βαθμό από τις εξαγωγές πρώτων υλών, για παράδειγμα, είναι συνετά να δημιουργήσουν ένα απόθεμα έναντι μιας πτωτικής αγοράς. Άλλοι μπορεί να ιδρύσουν ένα κρατικό επενδυτικό ταμείο για συγκεκριμένο σκοπό, όπως το Κυβερνητικό Ταμείο Συντάξεων της Νορβηγίας.
Τα κρατικά επενδυτικά ταμεία επενδύονται, μερικές φορές ως αντιστάθμιση έναντι της συνήθους πηγής εσόδων του έθνους. Για παράδειγμα, το κρατικό επενδυτικό ταμείο των Ηνωμένων Αραβικών Εμιράτων (ΗΑΕ), που ξεκίνησε το 1976, χρηματοδοτήθηκε με πλεονάζοντα έσοδα από πετρελαϊκές δραστηριότητες. Μέρος του χαρτοφυλακίου της είναι αφιερωμένο σε διαφορετικές επενδύσεις εκτός από το πετρέλαιο, ως αντιστάθμιση έναντι ενός αβέβαιου μέλλοντος σε αυτήν την αγορά. Ωστόσο, τα κρατικά επενδυτικά ταμεία δεν είναι απρόσβλητα από αμφισβητούμενες επενδυτικές αποφάσεις και πολλά έχασαν την αξία τους στην καταστροφή των ενυπόθηκων δανείων sub-prime στις αρχές του 21ου αιώνα.
Τα κρατικά επενδυτικά ταμεία έχουν τεράστια στρατηγική σημασία για διάφορους λόγους. Ένα αδίστακτο έθνος με ένα μεγάλο κρατικό επενδυτικό ταμείο θα μπορούσε να το χρησιμοποιήσει για να αποσταθεροποιήσει τις αγορές, για παράδειγμα. Οποιοδήποτε έθνος μπορεί να χρησιμοποιήσει το κρατικό επενδυτικό του ταμείο για να προστατεύσει ή να προωθήσει τα δικά του στρατηγικά συμφέροντα, για παράδειγμα, συσσωρεύοντας νόμισμα ή χρέος από ορισμένα έθνη, ώστε να τεθεί σε κίνδυνο η οικονομική τους ακεραιότητα ή η ικανότητά τους να υπερασπιστούν τον εαυτό τους. Πολλά έθνη, εκφράζοντας ανησυχία για αυτή τη δύναμη των κρατικών επενδυτικών ταμείων, έχουν θεσπίσει νομοθεσία που περιορίζει τις ξένες επενδύσεις ή απαιτεί την επίσημη έγκριση της ξένης ιδιοκτησίας εγχώριων επιχειρήσεων πάνω από ένα ορισμένο ποσοστό.
Αν και ορισμένα κρατικά επενδυτικά ταμεία διατηρούνται ως χωριστές οντότητες, άλλα λειτουργούν από τις κεντρικές τράπεζες των εθνών τους ως μέρος της συνολικής στρατηγικής οικονομικής διαχείρισης τους. Τα κεφάλαια που διατηρούνται και διαχειρίζονται με αυτόν τον τρόπο είναι συνήθως σημαντικής σημασίας για την οικονομία της χώρας και σημαντικές απώλειες για το αμοιβαίο κεφάλαιο, όπως συνέβη κατά την κρίση δανεισμού subprime στις αρχές του 21ου αιώνα, μπορεί να έχουν αντίκτυπο στην οικονομία της χώρας. Ωστόσο, όταν το αμοιβαίο κεφάλαιο λειτουργεί ως χωριστή οντότητα ως επενδυτικό ταμείο, ο αντίκτυπος της απόδοσης του αμοιβαίου κεφαλαίου στην οικονομία της χώρας μειώνεται.