Τα ταμεία με την κυριολεκτική έννοια ήταν ισχυρά κουτιά σχεδιασμένα για να αποθηκεύουν και να προστατεύουν απτά τιμαλφή όπως νομίσματα, πολύτιμα μέταλλα, κοσμήματα και πράξεις από κλοπές. Επειδή τα λευκά είδη και τα ρούχα θεωρούνταν σχεδόν εξίσου πολύτιμα με τα χρήματα πριν από τη Βιομηχανική Επανάσταση, δεν θα ήταν ασυνήθιστο αυτά τα αντικείμενα να φυλάσσονται επίσης στα ταμεία. Τα θρυλικά σεντούκια θησαυρών που θάφτηκαν από απατεώνες πειρατές θα θεωρούνταν επίσης ταμεία και πιθανότατα κλάπηκαν από τους ιδιοκτήτες τους ανέπαφα. Πολλά ταμεία θα ήταν κατασκευασμένα από βαριά ξύλα επαυξημένα με μεταλλικό λουράκι, μαζί με σφυρήλατα σιδερένια κλειδαριές και ενισχυμένους μεντεσέδες.
Με την οικονομική έννοια, τα ταμεία είναι τα υλικά και άυλα περιουσιακά στοιχεία που είναι διαθέσιμα σε μια κρατική οντότητα ή ιδιωτική επιχείρηση. Αν και αυτά τα περιουσιακά στοιχεία μπορεί να μην αποθηκεύονται κυριολεκτικά σε περίτεχνα ξύλινα μπαούλα για φύλαξη, συχνά θεωρούνται ως πλεονάζον «ταμείο βροχερής ημέρας» εκτός της συνήθους χρηματοδότησης και κατανομής του προϋπολογισμού. Μια δημοτική αρχή, για παράδειγμα, μπορεί να είναι πολύ απρόθυμη να πιάσει τα ταμεία της για να πληρώσει για μια απροσδόκητη δαπάνη. Κατά μία έννοια, τα ταμεία μιας κυβέρνησης ή μιας επιχείρησης θεωρούνται αποθεματικά μόνο για χρήση έκτακτης ανάγκης, καθώς θα χρειαστεί να αναπληρωθούν με την πάροδο του χρόνου.
Μερικές φορές μια φυσική καταστροφή θα αναγκάσει μια τοπική κυβέρνηση να πιάσει τα δικά της ταμεία αντί να περιμένει οικονομική βοήθεια από κρατικούς ή ομοσπονδιακούς φορείς. Δεν είναι απαραιτήτως το ζήτημα της διαθεσιμότητας των κεφαλαίων, αλλά περισσότερο το ζήτημα της εξάντλησης των περιορισμένων ταμείων κάποιου όταν υπάρχουν άλλες εναλλακτικές λύσεις. Οι φυσικές καταστροφές, οι μειωμένες φορολογικές βάσεις ή οι γενικές οικονομικές δυσκολίες μπορούν όλα να αναγκάσουν τις τοπικές κυβερνήσεις να πιάσουν τα δικά τους ταμεία προτού καταστεί διαθέσιμη βοήθεια.
Γεγονότα εκτός του κανονικού προϋπολογισμού μιας κυβέρνησης μπορεί επίσης να απαιτούν επίσκεψη στα ταμεία. Η χρηματοδότηση ενός πολέμου ή άλλης στρατιωτικής δράσης, ειδικά ενός παρατεταμένου πολέμου χωρίς προβλέψιμο συμπέρασμα, μπορεί να απαιτήσει από μια χώρα να αξιοποιήσει τα αποθεματικά ή τα ταμεία της. Οι υποψήφιοι που επιδιώκουν να εκλεγούν σε ένα αξίωμα, ιδιαίτερα σε εθνικό επίπεδο, μπορούν να βλέπουν τις δωρεές από υποστηρικτές ως ταμεία της εκστρατείας τους. Όταν αυτά τα κεφάλαια πέφτουν κάτω από ένα ορισμένο επίπεδο, ο υποψήφιος μπορεί να αισθανθεί την ανάγκη να πραγματοποιήσει μια εκδήλωση συγκέντρωσης κεφαλαίων για να αναπληρώσει το λεγόμενο «πολεμικό σεντούκι» ή τα ταμεία της εκστρατείας του.