Το στερεοσκόπιο είναι μια συσκευή προβολής που επιτρέπει στους χρήστες να δημιουργούν μια τρισδιάστατη εικόνα από ένα σύνολο δισδιάστατων φωτογραφιών ή σχεδίων. Τα πρωτότυπα στερεοσκόπια ήταν δημοφιλή γύρω στα τέλη του 20ου αιώνα και περιείχαν ένα κλιπ για να κρατάτε ειδικές στερεοσκοπικές κάρτες στη θέση τους. Ο θεατής θα κοίταζε μέσα από ένα υποτυπώδες σύστημα διόπτρας, το οποίο ανάγκαζε κάθε μάτι να δει μόνο μία από τις δύο εικόνες. Είτε σταυρώνοντας είτε αποκλίνοντας τα μάτια κάποιου, μια τρίτη εικόνα θα εμφανιζόταν τελικά στη μέση και αυτή η εικόνα θα παρείχε την ψευδαίσθηση του βάθους για όσο διάστημα ο θεατής διατηρούσε τη σωστή συγκέντρωση και εστίαση.
Το μυστικό πίσω από το στερεοσκόπιο ήταν η σχετική προοπτική των φωτογραφιών ή των σχεδίων. Όταν και τα δύο μάτια εκπαιδεύονται στην ίδια δισδιάστατη εικόνα, ο εγκέφαλος του θεατή δεν λαμβάνει αρκετές αποκλίνουσες πληροφορίες για να σχηματίσει μια διόφθαλμη ή τρισδιάστατη εικόνα. Η φωτογραφία θα παραμείνει δισδιάστατη, χωρίς αίσθηση βάθους. Ωστόσο, εάν δύο εικόνες ληφθούν στην ίδια απόσταση με τα μάτια του θεατή, ο εγκέφαλος μπορεί να συγχωνεύσει τις εικόνες σε μια στερεοσκοπική νοητική εικόνα. Ένα στερεοσκόπιο βοηθά να επιτευχθεί αυτό το οπτικό τέχνασμα.
Όταν κοιτάζετε μέσα από ένα στερεοσκόπιο, κάθε μάτι βλέπει μόνο μία από τις δύο εικόνες στην κάρτα του στερεοσκοπίου. Για να δημιουργήσει μια αντιληπτή τρισδιάστατη εικόνα, ο θεατής είτε σταυρώνει τα μάτια του είτε τα αποκλίνει προς τα έξω. Κάθε εικόνα, η αριστερή και η δεξιά, πρέπει να συναντηθούν για να σχηματίσουν μια τρίτη εικόνα. Δεδομένου ότι οι δύο φωτογραφίες απείχαν σε απόσταση ενός ματιού, ο εγκέφαλος έχει τώρα αρκετές πληροφορίες για να δημιουργήσει μια αίσθηση βάθους σε αυτή τη νέα εικόνα. Μερικοί άνθρωποι μπορούν να δουν διαισθητικά μια κάρτα στερεογράφου και να επιτύχουν τα ίδια αποτελέσματα χωρίς στερεογράφο, αλλά η συσκευή βοηθά τους θεατές να εστιάσουν κάθε μάτι σε μια ξεχωριστή εικόνα.
Η ιδέα του στερεογράφου βελτιώθηκε περαιτέρω στις αρχές έως τα μέσα του 20ου αιώνα, συμπεριλαμβανομένης της ανάπτυξης ειδικών στερεοσκοπικών καμερών που θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν από ερασιτέχνες φωτογράφους για να δημιουργήσουν τις δικές τους στερεοσκοπικές κάρτες. Αυτές οι κάμερες χρησιμοποίησαν δύο ξεχωριστούς φακούς και φιλμ σε απόσταση περίπου δυόμισι ιντσών μεταξύ τους για τη λήψη στερεοσκοπικών όψεων δημοφιλών φυσικών τοποθεσιών και τουριστικών προορισμών. Στερεοσκόπια και στερεοσκοπικές κάρτες θα μπορούσαν συχνά να αγοραστούν σε καταστήματα δώρων κοντά σε δημοφιλείς τοποθεσίες.
Ίσως το πιο αναγνωρίσιμο παράδειγμα ενός σύγχρονου στερεοσκοπίου είναι το παιδικό παιχνίδι γνωστό ως View-Master®. Το View-Master® διαθέτει διόφθαλμη προσωπική προβολή που φιλοξενεί ειδικούς στερεοσκοπικούς δίσκους. Αυτές οι εικόνες εμφανίζονται στους ξεχωριστούς φακούς του θεατή και ο χρήστης βλέπει μια τρισδιάστατη εικόνα χωρίς να χρειάζεται να διασταυρώσει ή να αποκλίνει αφύσικα τα μάτια του. Αυτή είναι μια τεράστια βελτίωση σε σχέση με την οπτική γυμναστική που απαιτείται συχνά από το αρχικό σύστημα στερεοσκοπίου.
Ενώ το αρχικό στερεοσκόπιο μπορεί να έχει πέσει σε δυσμένεια, η ιδέα της δημιουργίας τρισδιάστατων εικόνων από δισδιάστατες πηγές δεν έγινε. Πρόσφατα, μια νέα μορφή τεχνητής στερεοσκοπικής απεικόνισης που ονομάζεται αυτοστερεόγραμμα ή «Μαγικό Μάτι» έχει εξαλείψει εντελώς την ανάγκη για μια ειδική συσκευή προβολής. Η αρχική δισδιάστατη εικόνα, η οποία συχνά φαίνεται να είναι ένα τυχαίο σύνολο κουκκίδων και γραμμών, περιέχει αρκετές στερεοσκοπικές πληροφορίες ώστε το μυαλό του θεατή να δημιουργήσει μια τρισδιάστατη εικόνα. Αν και μπορεί να χρειαστούν αρκετές προσπάθειες για να επιτευχθεί η ιδανική εστίαση, όσοι έχουν μάθει να βλέπουν αυτά τα αυτοστερεογράμματα μπορούν να δουν μια σειρά από εικόνες στο προσκήνιο και ένα εκπληκτικό βάθος στο παρασκήνιο.