Το stickleback είναι ένας τύπος ακανθώδους ψαριού που βρίσκεται στο βόρειο ημισφαίριο. Τα ξυλοπόδαρα ανήκουν στο γένος gasterosteus και περιλαμβάνουν οκτώ διαφορετικά είδη, που όλα διακρίνονται από έναν ποικίλο αριθμό ραχιαίων αγκάθων. Τα ξυλάκια μελετώνται συχνά από εξελικτικούς βιολόγους λόγω της ταχύτητας με την οποία εξελίσσονται.
Μεγαλώνοντας σε περίπου 7 ίντσες (18 εκατοστά) στο μεγαλύτερο, τα ξυλάκια μπορούν να έχουν μεταξύ δύο και 16 αγκάθια μπροστά από το ραχιαίο πτερύγιό τους. Τα περισσότερα είδη έχουν μεγάλα μάτια, τετράγωνες ουρές και, αντί για λέπια, οστεώδεις πλάκες που καλύπτουν το σώμα τους. Τα χρώματα διαφέρουν μεταξύ των ειδών. Κατά τη διάρκεια της περιόδου ζευγαρώματος, ωστόσο, τα αρσενικά αλλάζουν χρώμα, γίνονται αποχρώσεις του έντονου κίτρινου σε μαύρο. Οι κολλητές ζουν συνήθως ένα έως τρία χρόνια.
Η αναπαραγωγή μεταξύ των κολλημάτων είναι εξαιρετικά τελετουργική. Την άνοιξη, τα αρσενικά χτίζουν φωλιές χρησιμοποιώντας φυτά και εκκρίματα από τα νεφρά τους. Στη συνέχεια κολυμπούν σε σχέδια κοντά στη φωλιά για να προσελκύσουν έναν σύντροφο.
Μόλις προσελκύσει, το θηλυκό θα γεννήσει τα αυγά της στη φωλιά, τότε το αρσενικό θα γονιμοποιήσει τα αυγά. Μετά τη γονιμοποίηση, το αρσενικό θα παραμείνει στη φωλιά φυλάσσοντας και αερίζοντας τα αυγά μέχρι να εκκολαφθούν και για ένα διάστημα μετά την επώαση. Αυτή η συμπεριφορά φαίνεται σε όλα τα είδη stickleback εκτός από το λευκό.
Οι νυχτερινές τροφοδότες, οι κολλητές τρώνε συνήθως ασπόνδυλα, αυγά ψαριών και μερικές φορές άλλα ψάρια. Μεγάλα ψάρια, πουλιά και ορισμένα θηλαστικά, όπως οι βίδρες, λυμαίνονται τα ξυλάκια. Αν και οι άνθρωποι δεν τρώνε αυτά τα ψάρια, μπορεί να τα χρησιμοποιήσουν για λάδι, λίπασμα και ζωικές τροφές.
Οι κολλητές ζουν τόσο σε αλμυρό όσο και σε γλυκό νερό. Οι πρόγονοί τους ζούσαν αρχικά όλοι στον ανοιχτό ωκεανό, αλλά πολλά είδη έχουν μετακομίσει από τότε σε λίμνες και ποτάμια, προσαρμόζοντας σε περιβάλλοντα γλυκού νερού. Το τρίκλινο μπαστούνι είναι ένα από τα πιο κοινά ψάρια γλυκού νερού που βρέθηκαν στη Βρετανία. Είναι επίσης συνηθισμένο σε άλλες περιοχές της Ευρώπης, των Ηνωμένων Πολιτειών και της Ασίας.
Οι εξελικτικοί βιολόγοι μελετούν το stickleback λόγω της ικανότητάς του να εξελίσσεται γρήγορα σε ένα νέο περιβάλλον, κάνοντας μερικές φορές αισθητές αλλαγές μέσα σε δέκα χρόνια. Η μελέτη αυτών των ψαριών συγκρίνεται με τη μελέτη του Κάρολου Δαρβίνου για τους σπίνους στα νησιά Γκαλαπάγκος. Πολλές ανατροπές γλυκού νερού έχουν χάσει μερικές ή όλες τις οστέινες πλάκες και τις σπονδυλικές στήλες που υπάρχουν στους θαλάσσιους προγόνους τους. Αυτές οι πλάκες και τα αγκάθια ήταν απαραίτητα για προστασία στα θαλάσσια νερά, αλλά δυσκόλεψαν τη σίτιση και τους ελιγμούς σε περιβάλλοντα γλυκού νερού. Ο βασικός χρωματισμός των κολλητών ελαφρύστηκε επίσης για να προσφέρει καμουφλάζ στο νέο περιβάλλον γλυκού νερού.
Υπάρχουν ενδείξεις ότι τα sticklebacks μοιράζονται μερικά γονίδια, όπως το χρώμα του δέρματος, με άλλα ζώα, συμπεριλαμβανομένων των ανθρώπων. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι η μελέτη της εξέλιξης των μοχλών μπορεί να οδηγήσει σε πληροφορίες σχετικά με την ανθρώπινη εξελικτική διαδικασία. Ως αποτέλεσμα, εκτελείται ακόμη εκτεταμένη έρευνα για την εξέλιξη του stickleback.