Το στρώμα είναι το πλαίσιο που υποστηρίζει ένα εσωτερικό όργανο. Στις περισσότερες περιπτώσεις, αυτός ο τύπος δικτύου υποστήριξης αποτελείται από συνδετικό ιστό που βοηθά στη συγκράτηση του οργάνου στη θέση του, καθώς και παρέχει έναν βαθμό προστασίας. Αν και συνδέεται στενά με το όργανο, το στρώμα δεν είναι το ίδιο με το παρέγχυμα, το οποίο αποτελείται από τα κύρια λειτουργικά στοιχεία του οργάνου.
Η κύρια λειτουργία του στρώματος είναι να λειτουργεί ως υποστηρικτικό και συνδετικό δίκτυο για τα κύτταρα και τα όργανα που αποτελούνται από αυτά τα κύτταρα. Αν και στην πραγματικότητα δεν προσθέτει στη λειτουργία του οργάνου, ο υποστηρικτικός ιστός στην πραγματικότητα βοηθά στη διευκόλυνση της λειτουργίας του οργάνου με μέγιστη απόδοση. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι το στρώμα συγκρατεί το όργανο στη θέση του, μειώνοντας το στρες που θα ανέστειλε τη λειτουργία του οργάνου εάν το πλαίσιο στήριξης δεν ήταν στη θέση του.
Πολλές διαφορετικές μορφές οργάνων και ζωικού ιστού βασίζονται σε αυτόν τον τύπο πλαισίου. Τόσο η ίριδα όσο και ο κερατοειδής χιτώνας του ματιού υποστηρίζονται με στρώμα. Στα θηλυκά, οι ωοθήκες διατηρούνται στη θέση τους και προστατεύονται σε κάποιο βαθμό από το περιβάλλον στήριξης. Με παρόμοιο τρόπο, ο θυρεοειδής αδένας υποστηρίζεται από την παρουσία του δικτύου συνδετικού ιστού. Υπάρχει ακόμη και στρώμα που εμπλέκεται με την προστασία και τη διατήρηση του μυελού των οστών.
Όπως με κάθε τύπο ιστού, αυτό το συνδετικό δίκτυο μπορεί να μολυνθεί με μη φυσιολογικά κύτταρα. Όταν συμβεί αυτό, τα κύτταρα του στρώματος μπορεί να εξελιχθούν σε όγκο. Όπως συμβαίνει με όλους τους όγκους, τα ανώμαλα κύτταρα στρώματος μπορεί να εξελιχθούν σε καλοήθη μάζα που μπορεί να εξαφανιστεί με την πάροδο του χρόνου ή να χρειαστεί χειρουργική επέμβαση για αφαίρεση. Αυτά τα ίδια μη φυσιολογικά κύτταρα μπορεί να εξελιχθούν σε κακοήθη όγκο που θα μπορούσε να δώσει μεταστάσεις και να απειλήσει τα όργανα που υποστηρίζονται από το μολυσμένο πλαίσιο. Όταν συμβαίνει αυτό, συχνά απαιτείται χειρουργική επέμβαση για την αφαίρεση της κακοήθειας προτού αρχίσει να εξαπλώνεται στα γύρω όργανα και ιστούς.
Ακριβώς όπως οποιοσδήποτε από τους ιστούς που βρίσκονται στο σώμα, είναι δυνατό να ασκηθεί πίεση στο στρώμα και να προκαλέσει την αποδυνάμωση του πλαισίου. Οποιαδήποτε λοίμωξη ή ιός που παρεμβαίνει στην κανονική διαδικασία επιδιόρθωσης και αντικατάστασης κυττάρων μπορεί να έχει δυσμενή επίδραση στο δίκτυο του υποστηρικτικού ιστού και να θέσει τα όργανα που υποστηρίζονται σε κατάσταση κινδύνου. Ευτυχώς, η σύγχρονη ιατρική τεχνολογία είναι σε θέση να εντοπίσει καταστάσεις όπου ο συνδετικός ιστός που περιβάλλει ένα όργανο έχει αποδυναμωθεί σημαντικά και να λάβει τα κατάλληλα μέτρα για την αντιμετώπιση του προβλήματος υγείας πριν συμβεί οποιαδήποτε μόνιμη βλάβη.