Ο λήθαργος είναι ένα μειωμένο επίπεδο συνείδησης στο οποίο ο πάσχων δεν ανταποκρίνεται σχεδόν εντελώς και συνήθως αντιδρά μόνο σε έντονο σωματικό ερέθισμα. Τα άτομα σε λήθαργο συχνά φαίνονται να είναι μια ονειρική κατάσταση και συνήθως ξυπνούν μόνο όταν τινάζονται έντονα, ακούν εξαιρετικά δυνατούς ήχους ή βιώνουν οξύ σωματικό πόνο. Αρκετά παρόμοιο με ένα λήθαργο είναι το κώμα. Η διαφορά μεταξύ των δύο καταστάσεων είναι ότι τα άτομα σε κώμα δεν ανταποκρίνονται σε κανένα εξωτερικό ερέθισμα, όσο έντονο κι αν είναι.
Η αιτία του λήθαργου είναι συνήθως κάποιο είδος βλάβης στον εγκέφαλο. Μεγάλα μέρη τόσο της αριστερής όσο και της δεξιάς πλευράς του εγκεφάλου εμπλέκονται στη διατήρηση της πλήρους συνείδησης, όπως και μικρότερες, απομονωμένες περιοχές. Συνήθως μια σωματική διαταραχή ή μια διαταραχή που προκαλείται από ναρκωτικά, αλκοόλ ή συνταγογραφούμενα φάρμακα παρεμβαίνει στη σωστή λειτουργία και των δύο πλευρών του εγκεφάλου ή σε μια συγκεκριμένη περιοχή που ελέγχει τη συνείδηση. Συχνές σωματικές διαταραχές που μπορεί να οδηγήσουν σε λήθαργο είναι η νεφρική ή ηπατική ανεπάρκεια, η υπολειτουργία του θυρεοειδούς αδένα, η εξαιρετικά υψηλή ή χαμηλή θερμοκρασία σώματος, τα υψηλά ή χαμηλά επίπεδα σακχάρου ή οξυγόνου στο αίμα, καρδιακές παθήσεις και η γήρανση.
Η ψυχική ασθένεια χαρακτηρίζεται μερικές φορές από λήθαργο. Οι ψυχίατροι και οι ψυχολόγοι συνήθως εντοπίζουν δύο τύπους βλάστησης που εμφανίζονται σε ψυχικά ασθενείς: καλοήθεις και κακοήθεις. Ορίζουν αυτούς τους όρους διαφορετικά από όταν χρησιμοποιούνται για να περιγράψουν καρκίνους. Οι καλοήθεις βλαστοί σε ψυχικούς ασθενείς είναι εκείνοι που αναμένεται να εμφανιστούν και να τελειώσουν γρήγορα. Οι κακοήθεις βλαστοί είναι συνήθως εκείνοι που οι γιατροί δεν αναμένουν να τελειώσουν απότομα και προβλέπουν ότι θα διαρκέσουν για σημαντικές χρονικές περιόδους.
Τα συμπτώματα της λιποθυμίας ποικίλλουν σε αριθμό και σοβαρότητα ανάλογα με τα άτομα που υποφέρουν από αυτά. Η προσεκτική παρατήρηση, ωστόσο, μπορεί μερικές φορές να τα εντοπίσει. Οι επαγγελματίες του ιατρικού κλάδου προσπαθούν συνήθως να διαγνώσουν το λήθαργο μελετώντας την αναπνοή, τη μυϊκή ακαμψία και τα μάτια του ασθενούς.
Ένα άτομο σε λήθαργο συνήθως δεν αναπνέει κανονικά. Μπορεί να αναπνέει πολύ γρήγορα, πολύ αργά, πολύ βαθιά ή ακανόνιστα. Μερικές φορές η αναπνοή αλλάζει απότομα από τη μια κατάσταση στην άλλη. Οι μύες των πασχόντων από λήθαργο συχνά συστέλλονται και στερεώνονται σε περίεργες θέσεις. Μερικοί πάσχοντες εμφανίζουν μυϊκούς σπασμούς. Σε άλλους, ο μυς τους – ακόμη και ολόκληρο το σώμα τους – γίνεται πολύ χωλός.
Η εμφάνιση και η κίνηση των ματιών μερικές φορές προσφέρουν επίσης ενδείξεις για την παρουσία του λήθαργου. Οι κόρες των ματιών των ασθενών είναι συχνά ευρέως διεσταλμένες και δεν αντιδρούν στο φως. Σε άλλες, οι μαθητές συσπώνται και γίνονται πολύ μικροί. Τα μάτια των ανθρώπων που βρίσκονται σε λήθαργο μπορεί να μην κινούνται καθόλου. ή, αν το κάνουν, μπορεί να κινηθούν πολύ αφύσικα.