Το σουλφολάνιο είναι ένας τύπος υγρού χημικού διαλύτη. Ονομάζεται επίσης τετραμεθυλενοσουλφόνη. Είναι ένα άχρωμο, διαυγές υγρό που είναι διαλυτό στο νερό. Ο διαλύτης σουλφολάνης αναπτύχθηκε για πρώτη φορά τη δεκαετία του 1960 από την Shell Oil Company, η οποία τον χρησιμοποίησε για τον καθαρισμό του φυσικού αερίου.
Μία από τις βασικές ιδιότητες αυτής της χημικής ουσίας είναι η διαλυτότητά της στο νερό. Ο λόγος για αυτό το χημικό χαρακτηριστικό είναι ότι το μόριο είναι έντονα πολικό. Ένα πολικό μόριο είναι αυτό που έχει ένα ευδιάκριτο θετικό φορτίο στη μία πλευρά και αρνητικό φορτίο στην άλλη. Αυτό είναι παρόμοιο με μια μπαταρία, η οποία έχει ένα θετικό άκρο ή πόλο και έναν αρνητικό πόλο.
Το συστηματικό όνομα του μορίου σουλφολάνης είναι 2,3,4,5-τετραϋδροθειοφαινο-1,1-διοξείδιο και έχει μοριακή δομή C4H8O2S. Ανήκει σε μια ομάδα οργανοσουλφαρικών μορίων που ονομάζονται σουλφόνες. Αυτοί οι τύποι μορίων χαρακτηρίζονται από την κατοχή μιας σουλφονυλικής ομάδας, η οποία είναι ένα άτομο θείου στενά συνδεδεμένο με δύο άτομα οξυγόνου. Αυτή η σουλφονυλική ομάδα είναι που κάνει το μόριο σουλφολάνης πολικό.
Στην αρχική του εμπορική χρήση από την Shell Oil Company, η σουλφολάνη χρησιμοποιήθηκε για την αφαίρεση ουσιών όπως το διοξείδιο του άνθρακα (CO2) και άλλες προσμείξεις από το όξινο φυσικό αέριο. Η διαδικασία που χρησιμοποιήθηκε ονομάστηκε διεργασία σουλφινόλης. Από τότε που ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά, έχουν ανακαλυφθεί περαιτέρω εμπορικές χρήσεις της χημικής ουσίας.
Δύο από τις κύριες σύγχρονες χρήσεις της χημικής ουσίας είναι η διαδικασία σουλφινόλης, η οποία εξακολουθεί να χρησιμοποιείται από τη Shell Oil, και η διαδικασία εκχύλισης σουλφολάνης. Αυτή η διαδικασία εκχύλισης είναι μια μέθοδος παραγωγής αρωματικών υδρογονανθράκων, ουσιών που μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την ανάπτυξη ορισμένων εκρηκτικών, λιπαντικών, συντηρητικών και πλαστικών. Τόσο η διαδικασία σουλφινόλης όσο και η διαδικασία εκχύλισης σουλφολάνης είναι αδειοδοτημένες διεργασίες που ανήκουν στην Shell Oil Company. Το χημικό επιτρέπεται να χρησιμοποιείται από άλλες εταιρείες για εναλλακτικές διεργασίες και χρησιμοποιείται πλέον ευρέως από πολλούς οργανισμούς της πετροχημικής βιομηχανίας.
Το σουλφολάνιο είναι γενικά μια πολύ σταθερή χημική ουσία και επομένως μπορεί να επαναχρησιμοποιηθεί πολλές φορές σε πολλές από τις διάφορες διαδικασίες στις οποίες χρησιμοποιείται. Είναι μια δηλητηριώδης ουσία για τον άνθρωπο και δεν πρέπει να καταπίνεται ή να εισπνέεται. Λόγω της σταθερής φύσης του, θεωρείται γενικά ασφαλές εάν αποθηκευτεί κατάλληλα και δεν είναι εκρηκτικό. Μπορεί, ωστόσο, να είναι επικίνδυνο εάν αποθηκευτεί λανθασμένα. Μπορεί να αλληλεπιδράσει με διάφορες άλλες χημικές ουσίες για να σχηματίσει επικίνδυνα προϊόντα και μπορεί επίσης να σχηματίσει εκρηκτικά μείγματα ατμών με τον αέρα.