Ένα σύμπλεγμα συμφώνων εμφανίζεται όταν μια ομάδα συμφώνων δεν διασπάται από την παρουσία ενός φωνήεντος. Αυτά τα συμπλέγματα πρέπει επίσης να αντιπροσωπεύουν περισσότερους από έναν ήχους. Τα τυπικά αγγλικά συμπλέγματα συμφώνων περιλαμβάνουν τα ‘spl’ και ‘str.’ Τα μακρύτερα συμπλέγματα περιλαμβάνουν το «πέμπτο» μέρος του «δωδεκάτου».
Η αγγλική γλώσσα χωρίζεται σε φωνήεντα και σύμφωνα. Θεωρητικά, υπάρχουν 21 σύμφωνα και πέντε φωνήεντα. Ορισμένα γράμματα, όπως το Y, μπορούν να λειτουργήσουν και ως δύο ανάλογα με το περιβάλλον. Πολλές γλώσσες, ειδικά οι σλαβικές, έχουν ρευστά σύμφωνα όπως το L και το R που μπορούν να λειτουργήσουν ως φωνήεντα. Άλλες γλώσσες όπως τα Ιαπωνικά έχουν λίγα ανεξάρτητα σύμφωνα — μόνο Ν.
Ένα δίγραφο εμφανίζεται όταν σχηματίζονται δύο γράμματα για να κάνουν έναν ήχο. Για παράδειγμα, το ‘ch’ είναι ένα δίγραμμα. Άλλα παραδείγματα διγράφων στα αγγλικά περιλαμβάνουν τα ‘ng’, ‘sh’ και ‘wh’. Τα διγράμματα μπορούν επίσης να σχηματιστούν μέσω δύο φωνηέντων όπως «oo», «ou» και τα παλιά αγγλικά «ae». Ορισμένες γλώσσες συνδυάζουν επίσης τρία γράμματα για να σχηματίσουν έναν ενιαίο ήχο, γνωστό ως τρίγραφο.
Τα ουγγρικά χρησιμοποιούν τα ίδια γράμματα με τα αγγλικά, αλλά παράγουν διαφορετικούς ήχους. Για παράδειγμα, ένα ουγγρικό διγράφημα ‘sz’ είναι μια αγγλική μονογραφία ‘s’, ενώ ένα ουγγρικό ‘s’ είναι ένα αγγλικό διγράφημα, ‘sh’. Αυτό που φαίνεται να είναι δίγραφο σε μια γλώσσα είναι σύμπλεγμα συμφώνων σε μια άλλη. Η ουγγρική λέξη «esszeru» προφέρεται «esh-sze-ru».
Υπάρχει κάποια διαφωνία μεταξύ γλωσσολόγων σχετικά με το τι αποτελεί σύμπλεγμα συμφώνων. Μερικοί πιστεύουν ότι ένα σύμπλεγμα συμφώνων πρέπει να συγκρατείται μέσα σε μία συλλαβή, έτσι ώστε το ‘mpl’ του complacent να μην είναι σύμπλεγμα συμφώνων. Άλλοι γλωσσολόγοι πιστεύουν ότι τέτοια συμπλέγματα πρέπει να μπορούν να διασχίσουν το όριο της συλλαβής.
Τα συμπλέγματα συμφώνων έχουν μειωθεί σε αριθμό καθώς αναπτύχθηκαν τα αγγλικά. Αυτό συχνά έπαιρνε τη μορφή του τελευταίου γράμματος που άλλαζε από έναν διακριτό ήχο σε μια σιωπηλή παρουσία που χρησιμοποιήθηκε ως οπτικό τέχνασμα για να διαχωρίσει μια λέξη από μια παρόμοια που ακούγεται, οδηγώντας σε ολόκληρο και τρύπα, και δαμάσκηνο και βαρέλι. Οι αφροαμερικανοί και οι αγγλόφωνοι της Καραϊβικής μείωσαν περαιτέρω τις ομάδες συμφώνων αφήνοντας εντελώς το τελευταίο σύμφωνο για να αλλάξει το χέρι σε «han» και το γραφείο σε «des».
Ορισμένες γλώσσες έχουν αφαιρέσει εντελώς τα συμπλέγματα συμφώνων. Τα ιταλικά, τα πορτογαλικά και τα καταλανικά είναι τρία κύρια παραδείγματα μείωσης συμπλέγματος συμφώνων. Αυτό οδήγησε στη Βικτώρια να γίνει «Vittoria» στα ιταλικά. Το μήκος της λέξης δεν άλλαξε, αλλά το «c» έπεσε για να συντομεύσει τον ήχο.
Οι ομιλητές ξένων γλωσσών από γλώσσες με λίγες ομάδες συμφώνων δυσκολεύονται να μάθουν γλώσσες όπως τα αγγλικά και τα γερμανικά. Οι ισπανόφωνοι, οι αραβικοί και οι γιαπωνέζοι το βρίσκουν ιδιαίτερα δύσκολο. Αυτοί οι μαθητές συχνά χρειάζονται περισσότερο χρόνο για να καταλάβουν τα συμπλέγματα συμφώνων.
Τα Ιαπωνικά έχουν δανειστεί 10,000 αγγλικές και γερμανικές λέξεις στο λεξικό τους, αλλά χρειάστηκε να βρουν τρόπους αντιμετώπισης των συμπλεγμάτων συμφώνων. Ορισμένες γλώσσες απορροφούν λέξεις χωρίς να τις αλλάζουν, αλλά τα Ιαπωνικά διαμορφώνουν τις λέξεις ώστε να ταιριάζουν στη γλώσσα τους που βασίζεται στη συλλαβή. Οι Ιάπωνες αντιμετώπισαν το σύμπλεγμα συμφώνων διασπώντας το έτσι ώστε η συμμετρία να γίνει “shimetorii”, το παράδειγμα έγινε “ekusampulu” και το ελατήριο έγινε “supuringu”.