Μια σύναψη είναι μια σύνδεση που επιτρέπει τη μετάδοση νευρικών ερεθισμάτων. Οι συνάψεις μπορούν να βρεθούν στα σημεία όπου τα νευρικά κύτταρα συναντούν άλλα νευρικά κύτταρα και όπου τα νευρικά κύτταρα διασυνδέονται με τα αδενικά και μυϊκά κύτταρα. Σε όλες τις περιπτώσεις, αυτή η σύνδεση επιτρέπει τη μονόδρομη κίνηση των δεδομένων. Το ανθρώπινο σώμα περιέχει τρισεκατομμύρια από αυτές τις συνδέσεις, και ανά πάσα στιγμή, τεράστιοι αριθμοί αυτών των συνδέσεων είναι ενεργοί.
Η κατανόηση της ανατομίας ενός νευρικού κυττάρου μπορεί να είναι χρήσιμη όταν μαθαίνετε για τις συνάψεις. Κάθε νευρικό κύτταρο αποτελείται από ένα κυτταρικό σώμα, με συνδεδεμένους άξονες και δενδρίτες. Αυτές οι διακλαδιστικές δομές μεταφέρουν πληροφορίες από και προς το κυτταρικό σώμα. Οι δενδρίτες φέρνουν πληροφορίες, με τη χρήση υποδοχέων στις άκρες τους που συλλέγουν πληροφορίες από άλλα κύτταρα. Οι άξονες απομακρύνουν πληροφορίες στέλνοντας σήματα στη σύναψη μεταξύ του νευρικού κυττάρου και ενός άλλου κυττάρου.
Στις περισσότερες περιπτώσεις, η σύνδεση είναι χημική, πράγμα που σημαίνει ότι οι νευροδιαβιβαστές διέρχονται κατά μήκος της σύνδεσης, σε αντίθεση με μια ηλεκτρική σύναψη, στην οποία μεταδίδονται ηλεκτρικά σήματα. Στην περίπτωση μιας χημικής σύναψης, οι χημικές ουσίες απελευθερώνονται από τα κυστίδια στα άκρα των αξόνων ενός νευρικού κυττάρου. Αυτά τα κυστίδια ανοίγουν ως απόκριση σε σήματα που εισέρχονται στο νευρικό κύτταρο μέσω των δενδριτών του και το άνοιγμα έχει ως αποτέλεσμα την απελευθέρωση νευροδιαβιβαστών που συνδέονται με υποδοχείς στο κύτταρο προορισμού.
Οι χημικές συνάψεις παίρνουν τη μορφή μιας δομής που ονομάζεται συναπτική σχισμή, η οποία είναι στην πραγματικότητα ένα μικροσκοπικό κενό μεταξύ των κυττάρων, ενώ οι ηλεκτρικές συνάψεις περιλαμβάνουν την επαφή κυττάρου με κύτταρο με σκοπό τη μετάδοση δεδομένων. Η ταχύτητα με την οποία οι παλμοί ταξιδεύουν στις συνδέσεις μπορεί να ποικίλλει, ανάλογα με την κυψέλη και τον τύπο των σημάτων. Μόλις ο νευροδιαβιβαστής μετακινηθεί κατά μήκος της σύνδεσης, διασπάται από ένζυμα για να διασφαλιστεί ότι το σήμα μεταδίδεται μόνο μία φορά και για να ανοίξει ο δρόμος για τον επόμενο νευροδιαβιβαστή.
Οι συνάψεις μπορούν να μεταφέρουν μια ευρεία ποικιλία τύπων πληροφοριών, που κυμαίνονται από ένα μήνυμα από τον εγκέφαλο για να κάνουμε κάτι έως ένα σήμα από ένα άκρο για να ειδοποιήσουμε τον εγκέφαλο για μια συνεχιζόμενη κατάσταση. Οι νευρώνες ανταποκρίνονται πολύ στην αισθητηριακή είσοδο και μπορούν να στείλουν πίσω πληροφορίες σχετικά με την αισθητηριακή είσοδο στον εγκέφαλο με αξιοσημείωτες ταχύτητες. Οι νευρώνες μέσα στον εγκέφαλο μπορούν επίσης να επεξεργάζονται και να ανακατεύουν γρήγορα πληροφορίες, έτσι ώστε ο εγκέφαλος να μπορεί να ανταποκριθεί σε κλάσματα του δευτερολέπτου, μερικές φορές προτού καν ο ιδιοκτήτης του εγκεφάλου συνειδητοποιήσει ένα γεγονός.