Το σύνδρομο Kanner αναγνωρίστηκε για πρώτη φορά το 1943 από έναν γιατρό του νοσοκομείου Johns Hopkins που ονόμασε το σύνδρομο πρώιμο βρεφικό αυτισμό. Ο αυτισμός ανήκει σε μια ομάδα νευροψυχιατρικών διαγνώσεων γνωστών ως διάχυτες αναπτυξιακές διαταραχές και που περιλαμβάνουν τόσο το σύνδρομο Asperger όσο και το σύνδρομο Rett. Τα βρέφη και τα παιδιά με σύνδρομο Kanner μπορεί να εμφανίσουν νωρίς έλλειψη επικοινωνίας και κοινωνικών δεξιοτήτων ή να αναπτυχθούν φυσιολογικά, μόνο για να υποχωρήσουν σε απόσυρση. Τα συμπτώματα ποικίλλουν από ασθενή σε ασθενή, όπως και η θεραπεία, η οποία γενικά περιλαμβάνει μεθόδους για τη βελτίωση των επικοινωνιακών και κοινωνικών δεξιοτήτων χρησιμοποιώντας τα ιδιαίτερα ενδιαφέροντα του παιδιού και τη χρήση θετικής ενίσχυσης.
Μερικά παιδιά κληρονομούν το σύνδρομο Kanner, αποκτώντας ένα γενετικό ελάττωμα. Οι ερευνητές θεωρούν ότι πολλοί παράγοντες μπορεί να συμβάλλουν στο σύνδρομο, συμπεριλαμβανομένων των περιβαλλοντικών συνθηκών ή του ανοσοποιητικού συστήματος ή των μεταβολικών διαταραχών. Οι επιστήμονες πιστεύουν επίσης ότι οι ανεπάρκειες μετάλλων και βιταμινών ή οι τροφικές αλλεργίες μπορεί να προκαλέσουν συμπτώματα. Τα αυτιστικά συμπτώματα μπορεί επίσης να εμφανιστούν λόγω άλλων νευρολογικών διαταραχών.
Τα συμπτώματα που σχετίζονται με το σύνδρομο Kanner μερικές φορές ξεκινούν νωρίς στην παιδική ηλικία. Τα βρέφη μπορεί να αποφεύγουν την οπτική επαφή, να μην ανταποκρίνονται σε ηχητική ή λεκτική διέγερση και να μην φωνάζουν, με αποτέλεσμα οι γονείς να αναρωτιούνται αν το παιδί είναι κωφό. Τα μωρά με το σύνδρομο συχνά δεν ανταποκρίνονται στις εκφράσεις του προσώπου των άλλων και συχνά παραμένουν ανέκφραστα τα ίδια. Οι επαγγελματίες μπορούν να διαγνώσουν την πάθηση σε βρέφη ηλικίας 18 μηνών.
Τα νήπια με σύνδρομο Kanner μπορεί να μην χρησιμοποιούν τη γλώσσα και μπορεί να δυσκολεύονται να συνδυάσουν λέξεις σε προτάσεις. Οι νέοι επίσης δεν χρησιμοποιούν χειρονομίες όπως το δείχνοντας για να υποδείξουν ανάγκες ή επιθυμίες. Τα προσβεβλημένα παιδιά συνήθως παρουσιάζουν μοναδικά χαρακτηριστικά όταν παίζουν με παιχνίδια. Αντί να επιδεικνύουν περιέργεια ή φαντασία ενώ παίζουν, επιδεικνύουν γοητεία με τις ιδιαίτερες ικανότητες ενός παιχνιδιού. Τα παιδιά με σύνδρομο Kanner μπορεί να φαίνονται ικανοποιημένα να περιστρέφουν συνεχώς τους τροχούς ενός αυτοκινήτου παιχνιδιού ή να τακτοποιούν επαναλαμβανόμενα παιχνίδια στη σειρά.
Οι επαναλαμβανόμενες συμπεριφορές είναι κοινά συμπτώματα του συνδρόμου Kanner. Τα νεαρά παιδιά μπορεί να κουνιέται εμπρός και πίσω συνεχώς ή να κάνουν επαναλαμβανόμενες κινήσεις των χεριών. Μπορεί επίσης να χτυπήσουν το κεφάλι τους ή να χαστουκίσουν τον εαυτό τους. Αυτά τα παιδιά συχνά κρατούν τον εαυτό τους και δεν δείχνουν ενδιαφέρον να αλληλεπιδράσουν με ανθρώπους ή πράγματα στο περιβάλλον τους. Μερικοί αναπτύσσουν υπερευαισθησία στον ήχο και μπορεί να κλάψουν ή να φοβηθούν όταν ακούσουν το τηλέφωνο να χτυπάει ή να βροντάει.
Τα προσβεβλημένα παιδιά μπορούν επίσης να αναπτύξουν άλλες διαταραχές αισθητηριακής ευαισθησίας που περιλαμβάνουν όσφρηση, γεύση και αφή. Μπορεί να βρουν κάποιες μυρωδιές ή γεύσεις ιδιαίτερα προσβλητικές ή να αρνηθούν να φορέσουν ένα συγκεκριμένο ρούχο λόγω της αίσθησης που έχει. Τα μεγαλύτερα παιδιά με σύνδρομο Kanner μπορεί να παρουσιάζουν μαθησιακές δυσκολίες ή ποικίλους βαθμούς νοητικής υστέρησης.