Όπως ακούγεται, το σύνδρομο καθυστερημένης φάσης ύπνου είναι μια διαταραχή που εμφανίζεται όταν ένα άτομο τακτικά δεν μπορεί να αποκοιμηθεί την επιθυμητή ώρα για ύπνο. Όσοι εμφανίζουν αυτό το σύνδρομο συχνά χρειάζονται δύο ή περισσότερες ώρες για να αποκοιμηθούν, κάτι που όχι μόνο οδηγεί συχνά σε δυσκολία στο ξύπνημα την επιθυμητή ώρα, αλλά συχνά οδηγεί σε ανεπαρκείς ποσότητες ανάπαυσης. Θεωρείται εξουθενωτική διαταραχή, επειδή οι συνήθειες ύπνου των ασθενών δεν τηρούν τον κανονικό κιρκάδιο ρυθμό, που είναι ο βιολογικός κύκλος του σώματος που συνήθως επαναλαμβάνεται σε διαστήματα 24 ωρών. Λόγω της αδυναμίας να κοιμηθούν τη νύχτα, οι πάσχοντες από το σύνδρομο καθυστερημένης φάσης ύπνου είναι συχνά υπερβολικά υπνηλία κατά τη διάρκεια της ημέρας, κάτι που παρεμποδίζει τη δουλειά ή το σχολείο τους.
Τα συμπτώματα περιλαμβάνουν αϋπνία, πολλή ενέργεια κατά τις βραδινές ώρες και υπερβολική υπνηλία κατά τη διάρκεια της ημέρας. Οι επιπτώσεις του συνδρόμου καθυστερημένης φάσης ύπνου περιλαμβάνουν ευερεθιστότητα, κατάθλιψη και στέρηση ύπνου. Το σύνδρομο διαφέρει από την αϋπνία στο ότι οι ασθενείς με καθυστερημένη φάση ύπνου τείνουν να κοιμούνται σχεδόν την ίδια ώρα κάθε βράδυ/πρωί, ανεξάρτητα από την ώρα που πάνε για ύπνο.
Το σύνδρομο καθυστερημένης φάσης ύπνου ξεκινά συχνά στην εφηβεία. αν και κάποιες περιπτώσεις ξεκινούν στα παιδικά χρόνια. Είναι σπάνιο να ξεκινήσει σε κάποιον μεγαλύτερο των 30 ετών. Παρόμοια συμπτώματα, αλλά όχι το ίδιο το σύνδρομο, μπορεί να προκληθούν από ένα συμβάν όπως η ξενύχτι στη μελέτη ή το πάρτι ή η εργασία σε βάρδιες.
Οι περισσότεροι ασθενείς βιώνουν ξεκούραστο, υγιή ύπνο και ξυπνούν κανονικά, αρκεί να κοιμούνται τον κατάλληλο αριθμό ωρών. Αυτοί οι ασθενείς συχνά περιγράφονται ως «νυχτοκάμαχοι» ή «νυχτοκάνθρωποι» λόγω της εγρήγορσής τους και του υψηλού επιπέδου ενέργειάς τους που τείνει να εμφανίζεται αργότερα τις βραδινές και νυχτερινές ώρες.
Υπάρχουν πολλές πιθανές θεραπείες για το σύνδρομο καθυστερημένης φάσης ύπνου. Η έκθεση σε έντονο φως τις πρώτες πρωινές ώρες μπορεί να είναι χρήσιμη. Αυτή η θεραπεία φωτός είναι παρόμοια με αυτή που χρησιμοποιείται για άτομα με εποχιακή συναισθηματική διαταραχή.
Χρονοθεραπεία είναι μια διαδικασία μετατόπισης της ώρας ύπνου αργότερα κατά τρεις ώρες κάθε 24ωρο έως ότου ο ασθενής φτάσει στην επιθυμητή ώρα ύπνου. Άλλοι ασθενείς έχουν βρει οφέλη από τη μελατονίνη ή τη βιταμίνη Β12. Οι ασθενείς γενικά δεν βρίσκουν μακροπρόθεσμη επιτυχία με το να πάνε νωρίς για ύπνο, να χρησιμοποιούν τεχνικές χαλάρωσης ή υπνωτικά χάπια. Στην πραγματικότητα, η χρήση υπνωτικών χαπιών μπορεί να επιδεινώσει τα προβλήματα υπνηλίας κατά τη διάρκεια της ημέρας.
Επειδή δεν υπάρχει διαγνωστική εξέταση για τον προσδιορισμό του συνδρόμου καθυστερημένης φάσης ύπνου, ο γιατρός θα λάβει το ιστορικό ύπνου του ασθενούς. Ένας ασθενής πρέπει να κρατά ένα ημερολόγιο ύπνου ώστε να μπορεί να παρέχει ακριβείς, μακροπρόθεσμες πληροφορίες στον γιατρό. Συνήθως τα συμπτώματα πρέπει να επιμείνουν για τουλάχιστον ένα μήνα για διάγνωση, αλλά συχνά τα συμπτώματα επιμένουν πολύ περισσότερο.