Η συνθετική φωνητική είναι μια μέθοδος διδασκαλίας της ανάγνωσης που ξεκινά με βασικούς ήχους γραμμάτων, αναμειγνύοντας και ηχώντας λέξεις. Χρησιμοποιείται πιο συχνά στα πολύ πρώιμα στάδια της εκμάθησης της ανάγνωσης, προτού οι μαθητές μπορέσουν να αναγνωρίσουν οποιαδήποτε λέξη με τη ματιά. Αυτό διαφέρει από τις ολόκληρες μεθόδους γλώσσας ή αναλυτικής φωνητικής, οι οποίες δίνουν έμφαση στις λέξεις όρασης και στην ανάγνωση βιβλίων έναντι των λέξεων που ηχούν.
Η διαδικασία της συνθετικής φωνητικής γενικά ξεκινά με την εκμάθηση αποκωδικοποίησης και κωδικοποίησης μεμονωμένων ήχων γραμμάτων. Σε αυτό το πρώιμο στάδιο της εκμάθησης φωνητικής, η αποκωδικοποίηση αναφέρεται στην αναγνώριση ενός γράμματος και στην αναγνώριση του ήχου που παράγει. Η κωδικοποίηση αναφέρεται στην ακρόαση ενός ήχου και στη γνώση ποιο γράμμα αντιπροσωπεύει αυτόν τον ήχο. Η αποκωδικοποίηση και η κωδικοποίηση είναι οι βασικές δεξιότητες που είναι απαραίτητες για την ανάγνωση και τη γραφή με βάση τη φωνητική, αντίστοιχα.
Αφού μάθουν να αποκωδικοποιούν και να κωδικοποιούν μεμονωμένους ήχους, οι μαθητές διδάσκονται πώς αυτοί οι βασικοί ήχοι γραμμάτων συνδυάζονται για να δημιουργήσουν λέξεις. Σε αυτό το στάδιο, οι μαθητές θα πρέπει να είναι σε θέση να ηχούν ή να αποκωδικοποιούν απλές λέξεις τριών γραμμάτων και προτάσεις που αποτελούνται από λέξεις τριών γραμμάτων. Για παράδειγμα, η πρόταση «Ο Τζιμ και ο Χαλ κάθισαν» περιέχει μόνο λέξεις που ακολουθούν πολύ απλούς φωνητικούς κανόνες. Οι μαθητές διδάσκονται τελικά μείξεις ήχου, όπως /th/ και /sh/, και στη συνέχεια μαθαίνουν να ηχούν πιο σύνθετους ήχους.
Μόνο όταν οι μαθητές έχουν κατακτήσει αυτές τις βασικές φωνητικές έννοιες διδάσκονται λέξεις όρασης υψηλής συχνότητας, όπως «είπε» ή «ένα», που δεν μπορούν να ακουστούν. Δεδομένου ότι τόσες πολλές κοινές αγγλικές λέξεις εμπίπτουν σε αυτήν την κατηγορία, οι μαθητές που διδάσκονται σύμφωνα με το μοντέλο της συνθετικής φωνητικής συνήθως δεν μπορούν να διαβάσουν ακόμη και πολύ απλά βιβλία από νωρίς. Οι μαθητές προχωρούν στην ανάγνωση βιβλίων μόνο όταν καταλάβουν έναν μεγάλο αριθμό φωνητικών κανόνων.
Άλλες μέθοδοι διδασκαλίας της ανάγνωσης, όπως ολόκληρη η γλώσσα και οι παραλλαγές της, αντιστρέφουν αυτή τη διαδικασία. Ολόκληρη η γλώσσα ξεκινά με τη διδασκαλία λέξεων όρασης όπως αυτές συναντώνται στην ανάγνωση βιβλίων. Αυτή η μέθοδος συχνά συνδυάζεται με αναλυτική φωνητική, στην οποία οι μαθητές μαθαίνουν φωνητικούς κανόνες αναλύοντας λέξεις που ήδη γνωρίζουν. Για παράδειγμα, οι μαθητές θα μάθαιναν τη λέξη «γάτα» βλέποντάς την και ακούγοντάς την να διαβάζεται επανειλημμένα στο πλαίσιο ενός βιβλίου ή ιστορίας. Στη συνέχεια θα διδάσκονταν ότι τα επιμέρους γράμματα στη λέξη «γάτα» αντιστοιχούν στους ήχους /k/, /a/ και /t/.
Οι εκπαιδευτικοί συχνά συνδυάζουν πτυχές πολλών διαφορετικών προσεγγίσεων στην ανάγνωση. Η συνθετική φωνητική είναι πολύ χρήσιμη για προσχολικούς μαθητές που δεν είναι ακόμη σε θέση να αναγνωρίσουν καμία λέξη από τη θέα. Μόλις μάθουν μερικούς βασικούς φωνητικούς κανόνες, οι μαθητές μπορεί να αυξήσουν την αναγνωστική τους ευχέρεια αναγνωρίζοντας λέξεις χωρίς να χρειάζεται να τις εκφράζουν.