Η συγκλίνουσα σκέψη είναι ένα στυλ σκέψης που προσπαθεί να εξετάσει όλες τις διαθέσιμες πληροφορίες και να καταλήξει στη μοναδική καλύτερη δυνατή απάντηση. Το μεγαλύτερο μέρος της σκέψης που απαιτείται στα σχολεία είναι συγκλίνουσα, καθώς τα σχολεία απαιτούν από τους μαθητές να συλλέγουν και να θυμούνται πληροφορίες και να λαμβάνουν λογικές αποφάσεις και απαντήσεις ανάλογα. Η συγκλίνουσα σκέψη δεν είναι, γενικά μιλώντας, ιδιαίτερα δημιουργική και χρησιμοποιείται καλύτερα όταν υπάρχει μια ενιαία σωστή απάντηση και μπορεί να ανακαλυφθεί με βάση μια ανάλυση των διαθέσιμων αποθηκευμένων πληροφοριών. Σε αντίθεση με το συγκλίνον στυλ σκέψης είναι η αποκλίνουσα σκέψη, η οποία είναι πιο δημιουργική και η οποία συχνά περιλαμβάνει πολλαπλές πιθανές λύσεις σε προβλήματα.
Ο JP Guilford πρότεινε για πρώτη φορά τις έννοιες της αποκλίνουσας και συγκλίνουσας σκέψης με βάση τις μελέτες του για το πώς διαφορετικοί άνθρωποι ανταποκρίθηκαν σε διαφορετικούς τύπους προβλημάτων. Ο Γκίλφορντ ήταν Αμερικανός ψυχολόγος που διεξήγαγε εκτεταμένη έρευνα στον τομέα της ανθρώπινης νοημοσύνης και επίλυσης προβλημάτων. Παρατήρησε ότι οι περισσότεροι άνθρωποι προτιμούν είτε την αποκλίνουσα είτε τη συγκλίνουσα σκέψη, αντί να χρησιμοποιούν έναν ομοιόμορφο συνδυασμό των δύο τύπων. Άλλοι ψυχολόγοι έχουν παρατηρήσει ότι οι περισσότεροι άνθρωποι δείχνουν προτίμηση στη συγκλίνουσα σκέψη, καθώς η σύγχρονη εκπαίδευση ωθεί τους μαθητές να αναζητήσουν τις καλύτερες δυνατές απαντήσεις αντί να αναζητήσουν μια ποικιλία διαφορετικών, δημιουργικών απαντήσεων.
Η συγκλίνουσα σκέψη δίνει μεγάλη έμφαση στην ταχύτητα, την ακρίβεια και τη λογική. Η επίτευξη της καλύτερης, πιο λογικής απάντησης στον ελάχιστο δυνατό χρόνο είναι συνήθως ο πρωταρχικός στόχος του συγκλίνοντα στοχαστή. Ένας συγκλίνοντας στοχαστής συνήθως προσπαθεί να συσσωρεύσει γνώση που μπορεί να εφαρμοστεί σε μελλοντικές καταστάσεις. Θα εργαστεί επίσης για να μάθει στρατηγικές και τεχνικές που μπορούν να αναπαραχθούν αποτελεσματικά για την επίλυση παρόμοιων τύπων προβλημάτων. Οι προηγουμένως αποκτηθείσες πληροφορίες και μια λογική διαδικασία σκέψης είναι απαραίτητες για τον συγκλίνοντα στοχαστή, καθώς συνήθως δεν είναι ικανός να λύνει δημιουργικά υποκειμενικούς ή άγνωστους τύπους προβλημάτων.
Αυτό έρχεται σε άμεση αντίθεση με την αποκλίνουσα σκέψη, η οποία ενδιαφέρεται περισσότερο να εξετάσει ένα πρόβλημα από διάφορες οπτικές γωνίες και να ανακαλύψει πολλές διαφορετικές πιθανές λύσεις για ένα πρόβλημα. Η αποκλίνουσα σκέψη συχνά επικεντρώνεται στην άντληση πληροφοριών και γνώσεων από διάφορους κλάδους και στη χρήση αυτής της γνώσης για να βρει πολλές διαφορετικές οπτικές γωνίες από τις οποίες μπορεί να δει κανείς ένα πρόβλημα. Οι αποκλίνοντες στοχαστές συχνά ενδιαφέρονται περισσότερο από τους συγκλίνοντες στοχαστές να εφαρμόσουν τις γνώσεις τους για να ανακαλύψουν τον κόσμο και τη θέση τους σε αυτόν. Ένας αποκλίνων στοχαστής τείνει να υπερέχει σε ανοιχτά προβλήματα με ποικίλες πιθανές λύσεις και θα τείνει να είναι πιο ευρηματικός, αν και λιγότερο διατεθειμένος προς τη λογική, από έναν συγκλίνοντα στοχαστή.