Το τεράτωμα είναι ένας τύπος όγκου γεννητικών κυττάρων που περιέχει αρκετούς διαφορετικούς τύπους κυττάρων, που προκαλείται όταν τα γεννητικά κύτταρα τρέχουν και αρχίζουν να αναπαράγονται εκεί που δεν θα έπρεπε. Αυτός ο τύπος όγκου υπάρχει στην πραγματικότητα κατά τη γέννηση, αλλά μπορεί να μην γίνει αντιληπτός παρά αργότερα στη ζωή και θα μπορούσε να θεωρηθεί μια μορφή συγγενούς γενετικής ανωμαλίας. Τα περισσότερα τερατώματα είναι καλοήθη, αλλά μερικά μπορεί να γίνουν κακοήθη, ειδικά εάν εντοπίζονται στους όρχεις.
Η λέξη «τεράτωμα» κυριολεκτικά σημαίνει «τερατώδης όγκος» στα ελληνικά, μια αναφορά στη μπερδεμένη μάζα των τύπων ιστών που είναι κοινή σε αυτούς τους όγκους. Μπορούν να περιέχουν δέρμα, μαλλιά, οστά και κύτταρα όπως αυτά που βρίσκονται σε διάφορα όργανα και αδένες. Σε ορισμένες περιπτώσεις, έχουν αναπτυχθεί δομές όπως τα μάτια και τα άκρα. Μπορούν να βρεθούν οπουδήποτε στο σώμα, και σε ορισμένες περιπτώσεις, ο όγκος μπορεί να είναι ορατός ακόμη και κατά τη διάρκεια των υπερηχογραφικών εξετάσεων, οπότε μπορεί να είναι δυνατή η αφαίρεση του όγκου πριν από τη γέννηση.
Για να θεωρηθεί πραγματικό τεράτωμα, ο όγκος πρέπει να περιέχει και τα τρία στρώματα των γεννητικών κυττάρων. Τα γεννητικά κύτταρα είναι πολύ μοναδικά γιατί μπορούν να διαιρεθούν και να διαφοροποιηθούν σε οτιδήποτε, από τα ανώτερα στρώματα του δέρματος έως τα εσωτερικά όργανα του σώματος. Στην περίπτωση αυτού του όγκου, ένας θύλακας γεννητικών κυττάρων αρχίζει να πολλαπλασιάζεται και αρκετοί διαφορετικοί τύποι ιστών αρχίζουν να αναπτύσσονται, αλλά ο ιστός συνήθως δεν είναι λειτουργικός.
Ιστορικά, αυτοί οι όγκοι ήταν ένα θέμα έντονου ενδιαφέροντος. Ιδιαίτερα μεγάλα τερατώματα ή αυξήσεις με ασυνήθιστη πολυπλοκότητα διατηρήθηκαν σε ανατομικές συλλογές ως παραδείγματα περιέργειας και η ευκαιρία να δουν ή να χειρουργήσουν ένα ήταν συναρπαστική για πολλούς ιατρούς. Τώρα που γνωρίζουμε πώς σχηματίζονται οι όγκοι, είναι πολύ λιγότερο μυστηριώδεις, αλλά μπορεί να είναι αρκετά ενδιαφέροντες.
Τα τερατώματα μπορούν να αναπτυχθούν αρκετά γρήγορα και μπορεί να προκαλέσουν ποικίλα συμπτώματα, ανάλογα με το πού βρίσκονται. Οι καλοήθεις όγκοι μπορεί να προκαλέσουν φλεγμονή, κοιλιακή πίεση και εμφανή οίδημα, ενώ οι κακοήθεις όγκοι μπορεί να αρχίσουν να εξαπλώνονται σε γειτονικά όργανα, προκαλώντας μείωση της λειτουργίας των οργάνων.
Η θεραπεία είναι αφαίρεση. Μόλις αφαιρεθεί ο όγκος, θα εξεταστεί για να διαπιστωθεί εάν είναι κακοήθης ή όχι. Σε περίπτωση κακοήθειας, μπορεί να χρησιμοποιηθεί χημειοθεραπεία και ακτινοβολία για την πρόληψη της υποτροπής του όγκου και για την αντιμετώπιση της εξάπλωσης του όγκου σε γειτονικά όργανα, εάν αυτό έχει συμβεί. Η πρόγνωση για τους ασθενείς με κακοήθεις όγκους ποικίλλει, ανάλογα με τη θέση του όγκου και το πότε εντοπίστηκε.