Ένα θερμικό φορτίο είναι μια υπολογισμένη θερμική ποσότητα που χρησιμοποιείται για τον καθορισμό του μεγέθους ενός κλιματιστικού που είναι απαραίτητο για τον αποτελεσματικό έλεγχο της θερμοκρασίας σε ένα κτίριο ή χώρο. Ουσιαστικά ο όρος θερμικό φορτίο αναφέρεται στην ποσότητα θερμότητας που πρέπει να αφαιρεθεί από οποιονδήποτε χώρο σε μια δεδομένη περίοδο για να ικανοποιηθούν οι απαιτήσεις του χρήστη. Αυτό το θερμικό χαρακτηριστικό κτιρίων ή μεμονωμένων δωματίων είναι προϊόν πολυάριθμων δομικών, περιβαλλοντικών παραγόντων και παραγόντων χρήσης που πρέπει να ληφθούν υπόψη. Πολύ λίγοι μεμονωμένοι χώροι θα παρουσιάζουν ίδιες θερμικές ιδιότητες, επομένως οι υπολογισμοί θερμικού φορτίου θα πρέπει ιδανικά να γίνονται για κάθε μεμονωμένο κλιματιζόμενο χώρο. Οι υπολογισμοί θερμικού φορτίου μπορούν να γίνουν χειροκίνητα χρησιμοποιώντας πίνακες γνωστών τιμών ή χρησιμοποιώντας λογισμικό υπολογισμού θερμικού φορτίου.
Τα θερμικά χαρακτηριστικά κάθε χώρου είναι ένας πολύπλοκος συνδυασμός πολλών παραγόντων. Η θέση του χώρου, η χρήση του, ο αριθμός των ατόμων που τον χρησιμοποιούν και ο αριθμός και ο τύπος των συσκευών στην περιοχή παίζουν ρόλο. Σπάνια γίνονται δύο πανομοιότυποι χώροι, ακόμα κι αν βρίσκονται απευθείας ο ένας στον άλλον, με αποτέλεσμα το ίδιο φορτίο. Για παράδειγμα, ένα υπνοδωμάτιο που φιλοξενεί τρία παιδιά το καθένα με τον δικό του υπολογιστή θα έχει διαφορετικό θερμικό φορτίο από το ίδιο υπνοδωμάτιο ενός νεαρού ενήλικα ακριβώς δίπλα. Αυτό θα ήταν ιδιαίτερα αισθητό εάν ένα από τα δωμάτια λάμβανε άμεσο ηλιακό φως για το μεγαλύτερο μέρος της ημέρας.
Τα υλικά που χρησιμοποιούνται στην κατασκευή του χώρου, ο αριθμός των παραθύρων και των θυρών στον χώρο και οι επικρατούσες καιρικές συνθήκες παίζουν σημαντικό ρόλο στον καθορισμό των θερμικών φορτίων. Ο μόνος μεγαλύτερος παράγοντας που συμβάλλει στο κέρδος θερμότητας οποιασδήποτε περιοχής είναι η ηλιακή ακτινοβολία. Το αν η περιοχή δέχεται άμεσο ηλιακό φως και για πόσο χρόνο κάθε μέρα είναι σημαντικές μεταβλητές στους υπολογισμούς του θερμικού φορτίου. Μεγάλο ρόλο παίζει και ο αριθμός ή οι εξωτερικές πόρτες και παράθυρα. Τα υλικά που χρησιμοποιούνται στην κατασκευή και το είδος της μόνωσης είναι επίσης κρίσιμα ζητήματα.
Τα θερμικά φορτία επηρεάζονται επίσης από τον αριθμό των ατόμων που κατοικούν τακτικά σε ένα δωμάτιο. Ο αριθμός και ο τύπος των ηλεκτρικών συσκευών που λειτουργούν σε τακτική βάση στο χώρο είναι επίσης βασικά μέρη του υπολογισμού. Εάν ο χώρος χρησιμοποιείται ως χώρος αποθήκευσης, ο τύπος και η ποσότητα των αποθηκευμένων υλικών και τα υλικά στα οποία αποθηκεύονται πρέπει να περιλαμβάνονται σε τυχόν εκτιμήσεις για το κέρδος θερμότητας. Αυτό είναι ιδιαίτερα σημαντικό κατά τον υπολογισμό του θερμικού φορτίου για καταψύκτες και ψυκτικούς θαλάμους αποθήκευσης.
Οι υπολογισμοί θερμικού φορτίου μπορούν να πραγματοποιηθούν χειροκίνητα ή με εφαρμογές λογισμικού. Οι μη αυτόματες εκτιμήσεις απαιτούν πίνακες που παραθέτουν γνωστές μέσες τιμές για τη θερμική καθυστέρηση των μεταβλητών που απαντώνται συχνά. Τα θερμικά φορτία εκφράζονται ως τιμή βρετανικής θερμικής μονάδας (BTU) και κάθε στοιχείο στο γράφημα έχει τη δική του υπογραφή BTU. Αυτά αθροίζονται για να φτάσουν σε μια συνολική βαθμολογία BTU για το χώρο και ένα κλιματιστικό με την κατάλληλη βαθμολογία επιλεγμένο. Αυτό επιτρέπει στις μονάδες θέρμανσης και κλιματισμού να ταιριάζουν στενά με τις απαιτήσεις της εφαρμογής, αποτρέποντας έτσι τα υπερ- ή υποτιμημένα συστήματα.