Το τολουόλιο είναι ένα διαυγές χημικό με ισχυρό και διακριτικό άρωμα. Βρίσκεται στη φύση σε ένα είδος βαλσαμόδεντρου που ονομάζεται βάλσαμο tolu, καθώς και σε αργό πετρέλαιο. Το τολουόλιο υπάρχει επίσης στο περιβάλλον ως αποτέλεσμα της χρήσης του ως πρόσθετο σε προϊόντα όπως βερνίκια νυχιών, τσιγάρα, βενζίνη, βαφές, αρώματα, εκρηκτικά, χρώματα και διαλυτικά, κόλλες και άλλα βιομηχανικά προϊόντα. Η χημική ουσία μπορεί να επηρεάσει την υγεία ενός ατόμου όταν εισπνέεται ή όταν καταπίνεται νερό που έχει μολυνθεί με αυτό. Παρά τους γνωστούς κινδύνους της χημικής ουσίας, δεν υπάρχουν αρκετά στοιχεία που να την χαρακτηρίζουν οριστικά ως καρκινογόνο.
Τα άτομα που καπνίζουν εκτίθενται σε τολουόλιο όταν εισπνέουν τον καπνό του τσιγάρου. Σε άλλες περιπτώσεις, οι άνθρωποι μπορούν να εκτεθούν σε αυτό πίνοντας ή έρχονται σε επαφή με μολυσμένα αποθέματα νερού. Αυτή η μόλυνση μπορεί να συμβεί όταν διαρρέουν οι βιομηχανικές δεξαμενές αποθήκευσης ή όταν οι βιομηχανικές εγκαταστάσεις απελευθερώνουν τη χημική ουσία στο περιβάλλον, ίσως από ακούσια διαρροή.
Το τολουόλιο, επίσης γνωστό ως τολουόλη, μεθυλοβενζόλιο, φαινυλομεθάνιο και μεθυλοβενζόλη, είναι τοξικό και η έκθεση που προκαλεί συμπτώματα απαιτεί την προσοχή του γιατρού. Η περιορισμένη έκθεση μπορεί να επηρεάσει το νευρικό σύστημα όταν εισπνέεται και μπορεί να επηρεάσει τον συντονισμό και να προκαλέσει πονοκεφάλους, σύγχυση και ζάλη. Η μεγαλύτερη έκθεση που προκαλείται από επαναλαμβανόμενες περιπτώσεις επαφής με τη χημική ουσία παρουσιάζει σοβαρότερο κίνδυνο για την υγεία που μπορεί να οδηγήσει σε θάνατο. Ένα άτομο που αναπνέει μεγάλες ποσότητες τολουολίου μπορεί να υποστεί απώλεια ακοής, τρόμο και απώλεια μνήμης, μεταξύ άλλων συμπτωμάτων. Η κατανάλωση νερού με τολουόλιο μπορεί να οδηγήσει σε παρόμοια συμπτώματα. Η χημική ουσία μπορεί επίσης να επηρεάσει την υγεία ενός ατόμου μέσω της επαφής με το δέρμα.
Αυτή η χημική ουσία έχει γίνει κατάχρηση ως εισπνεόμενο και όταν χρησιμοποιείται με αυτόν τον τρόπο μπορεί να προκαλέσει μόνιμες αλλαγές στον ανθρώπινο εγκέφαλο μέσω επαναλαμβανόμενης έκθεσης σε υψηλές συγκεντρώσεις. Στην καθημερινή ζωή, οι άνθρωποι μπορούν να εκτεθούν στους ατμούς του από τα καυσαέρια του αυτοκινήτου, τον μολυσμένο αέρα στο χώρο εργασίας ή από την αναπνοή των ατμών ενώ βάφουν μηχανήματα ή γυαλίζουν τα νύχια με ορισμένες λάκες νυχιών. Η έκθεση μπορεί επίσης να συμβεί όταν ζείτε κοντά σε μια τοποθεσία που έχει μολυνθεί, όπως σε χώρο απορριμμάτων ή χωματερών, ή όταν εργάζεστε καθημερινά με προϊόντα που έχουν παρασκευαστεί με τη χημική ουσία, όπως πετρέλαιο θέρμανσης, κηροζίνη και βενζίνη.
Η έκθεση απειλεί τα παιδιά αλλά και τους ενήλικες. Τα παιδιά μπορεί να εμφανίσουν συμπτώματα παρόμοια με αυτά που αντιμετωπίζουν οι ενήλικες όταν εκτίθενται στη χημική ουσία. Οι έγκυες γυναίκες επηρεάζονται επίσης σε μεγάλο βαθμό επειδή η έκθεση σε υψηλά επίπεδα μπορεί να οδηγήσει σε σωματικές γενετικές ανωμαλίες και επίσης να επηρεάσει τις πνευματικές ικανότητες του μωρού.