Το τοξοειδές είναι μια βακτηριακή τοξίνη που έχει υποστεί επεξεργασία ώστε να μην είναι επικίνδυνη, αλλά διατηρεί τις ιδιότητες που προκαλούν το σχηματισμό αντισωμάτων όταν οι οργανισμοί εκτίθενται στην τοξίνη. Τα τοξοειδή χρησιμοποιούνται σε εμβολιασμούς που έχουν σχεδιαστεί για να βοηθήσουν τους ανθρώπους να σχηματίσουν αντισώματα ώστε να μπορούν να αντισταθούν σε βακτηριακές λοιμώξεις. Περιοδικά, πρέπει να χορηγούνται ενισχυτές αυτών των εμβολίων για να διασφαλιστεί ότι οι άνθρωποι θα διατηρούν αρκετά αντισώματα στα συστήματά τους για να αντεπιτεθούν όταν εισέρχονται επιβλαβή βακτήρια στο σώμα.
Υπάρχουν διάφοροι τρόποι με τους οποίους μπορεί να παραχθεί ένα τοξοειδές. Μια μέθοδος περιλαμβάνει τη χρήση θερμότητας που αποδυναμώνει ή καταστέλλει την τοξικότητα μιας βακτηριακής τοξίνης. Μια άλλη μέθοδος χρησιμοποιεί μια χημική ουσία, όπως η φορμαλίνη, για το ίδιο αποτέλεσμα. Και τα δύο γίνονται σε εργαστήρια που υπόκεινται σε ποιοτικούς ελέγχους. Κατά τη διάρκεια των δοκιμών για την επιβεβαίωση της ποιότητας, οι τεχνικοί ελέγχουν για να βεβαιωθούν ότι η βακτηριακή τοξίνη έχει πραγματικά αποδυναμωθεί, έτσι ώστε οι άνθρωποι να μην αρρωστήσουν όταν το τοξοειδές χρησιμοποιείται σε εμβολιασμούς.
Χωρίς τοξίνες, οι άνθρωποι θα έπρεπε να εμβολιάζονται με έκθεση σε ίχνη βακτηριακών τοξινών. Αυτό μπορεί να είναι επικίνδυνο και μπορεί να γίνουν λάθη που θα μπορούσαν να οδηγήσουν σε επιπλοκές, συμπεριλαμβανομένου του θανάτου από έκθεση σε βακτηριακές τοξίνες. Τα τοξοειδή είναι πολύ πιο ασφαλή και ευκολότερα στη χρήση. Η δοσολογία δεν χρειάζεται να είναι τόσο ακριβής γιατί μια μικρή υπέρβαση δεν θα οδηγήσει σε ασθένεια για το άτομο που εμβολιάζεται. Τα τοξοειδή είναι επίσης ασφαλέστερα στο χειρισμό και τη μεταφορά για τους εργαζόμενους στον τομέα της υγείας. Τόσο τα εμβόλια διφθερίτιδας όσο και κατά του τετάνου παρασκευάζονται με τοξοειδή.
Όταν ένα τοξοειδές εισάγεται στο σώμα, παρόλο που είναι εξασθενημένο, το σώμα αναγνωρίζει ότι είναι εχθρικό και το σώμα σχηματίζει αντισώματα. Αυτά τα αντισώματα θα παραμείνουν πίσω ακόμα και μετά την έκφραση του τοξοειδούς, επιτρέποντας στο σώμα να αναγνωρίσει τα βακτήρια που σχετίζονται με το τοξοειδές εάν εισέλθει στο σώμα. Όταν τα αντισώματα ενεργοποιούνται, το σώμα επιτίθεται στα βακτήρια, εξαλείφοντάς τα και ελπίζουμε ότι αποφεύγονται σοβαρές επιπλοκές βακτηριακής λοίμωξης εξαφανίζοντας τα βακτήρια προτού μπορέσουν να αποικίσουν πλήρως το σώμα.
Οι συστάσεις ενισχυτών ποικίλλουν. Κατά γενικό κανόνα, οι άνθρωποι συχνά ενθαρρύνονται να λαμβάνουν αναμνηστικό όταν υπάρχει πιθανότητα να έχουν εκτεθεί σε επικίνδυνα βακτήρια. Για παράδειγμα, άτομα με τραύματα από παρακέντηση μπορεί να λάβουν αναμνηστικό εμβόλιο για το τοξοειδές του τετάνου. Είναι σημαντικό να τηρείτε αρχεία εμβολιασμού για να παρακολουθείτε πότε ελήφθησαν τα εμβόλια, ώστε οι άνθρωποι να γνωρίζουν πότε χρειάζονται ενισχυτικά για να διατηρήσουν το ανοσοποιητικό τους. Για τους ενήλικες, συνιστάται κάθε δεκαετία ένα συνδυασμένο ενισχυτικό τετάνου και διφθερίτιδας.