Το tramp ατμόπλοιο ήταν ένας τύπος πλοίου, που κινούνταν με ατμό, το οποίο συμμετείχε στο τραμπ ύφος του ωκεανού εμπορίου. Αυτά τα πλοία ήταν κοινά στις αρχές του περασμένου αιώνα, αλλά ουσιαστικά εξαφανίστηκαν καθώς ο άνθρακας άρχισε να αντικαθίσταται από το ντίζελ ως το καύσιμο της επιλογής για θαλάσσια ταξίδια στα μέσα του 20ού αιώνα. Αυτά τα πλοία είχαν κάποια μυστικότητα και αύρα περιπέτειας σχετικά με αυτά. Αυτό το περιπετειώδες πνεύμα ζει σε κάποιο βαθμό στα σύγχρονα φορτηγά με ελεύθερα φορτηγά, αν και τα μικρά ανεξάρτητα φορτηγά έχουν γίνει πολύ λιγότερο κοινά.
Το εμπόριο τραμπ είναι ένα μέρος του συστήματος του ναυτικού εμπορίου. Μεγάλο μέρος του παγκόσμιου φορτίου μεταφέρονταν πάντα με σταθερά δρομολόγια. Αυτό ίσχυε το 1900 και ισχύει ακόμη περισσότερο σήμερα, καθώς η ναυτιλία κυριαρχείται από μεγάλες εταιρείες με προσεκτικά σχεδιασμένα χρονοδιαγράμματα. Το προσεκτικά σχεδιασμένο εμπόριο δεν μπορεί να ανταποκριθεί τέλεια σε κάθε ζήτηση της αγοράς και οι μικρές ή ασυνήθιστες παραγγελίες είναι ιδιαίτερα δύσκολο να προβλεφθούν και να παραδοθούν χρησιμοποιώντας αυτό το μοντέλο συναλλαγών.
Το εμπόριο με αλήτες βασίζεται στην απρογραμμάτιστη μεταφορά φορτίου από λιμάνι σε λιμάνι. Ένα τραμπ ατμόπλοιο φόρτωνε ό,τι φορτίο τύχαινε να έχει το καλύτερο περιθώριο κέρδους από τα τέλη πώλησης ή αποστολής και το μετέφερε στο λιμάνι όπου χρειαζόταν αυτό το φορτίο. Στη συνέχεια, το βαπόρι αλήτης θα φορτώσει ό, τι φορτίο χρειαζόταν για να μεταφερθεί από αυτό το νέο λιμάνι.
Ως ατμόπλοια, τα ατμοπλοϊκά βαράκια βασίζονταν σε λέβητες με καύση άνθρακα για την παραγωγή ατμού. Αυτός ο ατμός χρησιμοποιήθηκε στη συνέχεια για την κίνηση του πλοίου, πρώτα με κουπιά και αργότερα με τη βοήθεια πιο ανθεκτικών και αποτελεσματικών ελίκων με βίδες. Τα βαπόρια βατόμουρα συνήθως έπρεπε να σταματούν αρκετά συχνά για να ανεφοδιάσουν καύσιμα, καθώς οι δεξαμενές άνθρακα σε ένα ατμόπλοιο δεν ήταν σε θέση να παρέχουν τόσο μεγάλη εμβέλεια όσο οι δεξαμενές ντίζελ σε ένα σύγχρονο φορτηγό.
Ιστορικά, ο πιο σημαντικός ρόλος ενός αλήτη ατμόπλοιο ήταν να μεταφέρει φορτίο. Ωστόσο, αυτά τα πλοία θα είχαν συνήθως χώρο για αρκετούς επιβάτες. Στην εποχή πριν από τα αεροπορικά ταξίδια, αυτό παρείχε το μόνο αξιόπιστο μέσο για να φτάσετε σε ορισμένους σχετικά σκοτεινούς προορισμούς που δεν εξυπηρετούνταν καλά από επιβατηγά πλοία. Το να ταξιδέψετε σε ένα τραμπ ατμόπλοιο δεν προσέφερε ποτέ το ίδιο επίπεδο στυλ ή κομψότητας που ήταν διαθέσιμο σε ένα από τα μεγάλα επιβατικά πλοία, αλλά συχνά ήταν πολύ πιο πρακτικό και προσιτό.
Αυτή η κατηγορία πλοίων απέκτησε έναν ορισμένο μυστήριο από τη φαινομενικά ελεύθερα φύση του εμπορίου με αλήτες και από τη σχετική ευκολία απόκτησης διέλευσης σε ένα τέτοιο πλοίο. Τα ατμόπλοια τραμπ δέχονταν συχνά μέλη του πληρώματος για σύντομες θητείες. Αυτό παρείχε έναν τρόπο για τους τολμηρούς νεαρούς άνδρες να δουν τον κόσμο με περιορισμένο προϋπολογισμό.