Η τροπονίνη αναφέρεται στην πραγματικότητα σε τρεις πρωτεΐνες που παράγει το σώμα και ταξινομούνται ως I, C και T. Αυτές υπάρχουν στους καρδιακούς μύες και τους σκελετικούς μύες και τις περισσότερες φορές βρίσκονται σε εξαιρετικά χαμηλά επίπεδα. Οι τροπονίνες που υπάρχουν στην καρδιά γίνονται ιατρικά σημαντικές όταν τα επίπεδα αυξάνονται καθώς αυτό μπορεί να υποδηλώνει βλάβη στην καρδιά, ιδιαίτερα καρδιακή προσβολή. Ένας από τους τρόπους με τους οποίους οι γιατροί μπορούν να διαγνώσουν εάν υπάρχει καρδιακή προσβολή ή άλλη καρδιακή βλάβη είναι κάνοντας μια δοκιμή για τη μέτρηση αυτών των επιπέδων πρωτεΐνης.
Η βασική εξέταση για την αποκάλυψη πιθανής καρδιακής προσβολής ή άλλης βλάβης μετρά τις τροπονίνες T και I (TnT ή TnI). Μπορούν να μετρηθούν και τα δύο ή να μετρηθεί ένα μόνο. Συνήθως αυτά τα επίπεδα στο υγιές άτομο είναι ελάχιστα ανιχνεύσιμα, αλλά όταν έχει συμβεί καρδιακή βλάβη, οι πρωτεΐνες απελευθερώνονται στην κυκλοφορία του αίματος και μπορούν να φανούν σε δείγμα αίματος. Μερικές φορές, όταν οι άνθρωποι ασκούνται σημαντικά, μπορεί να εμφανίσουν αυξημένα και ανιχνεύσιμα επίπεδα TnT ή TnI. Αυτό δεν υποδηλώνει καρδιακή βλάβη.
Είναι πολύτιμο να χρησιμοποιείτε ένα τεστ τροπονίνης όταν άτομα έρχονται στα νοσοκομεία με πόνο στο στήθος. Η αποτυχία ανίχνευσης TnI ή TnT θα υποδηλώνει ότι δεν έχει συμβεί καρδιακή προσβολή και ο πόνος οφείλεται σε άλλες αιτίες. Όταν υπάρχουν υψηλά επίπεδα ή τροπονίνες, το έμφραγμα του μυοκαρδίου (καρδιακή προσβολή) μπορεί να είναι μια λογική διάγνωση. Ωστόσο, υπάρχουν και άλλες περιπτώσεις υπό τις οποίες τα επίπεδα τροπονίνης μπορεί να αυξηθούν, και αυτές μπορεί να περιλαμβάνουν συμφορητική καρδιακή ανεπάρκεια, κοιλιακή ή υπερκοιλιακή ταχυκαρδία (μη φυσιολογικοί ρυθμοί της εστίας) και μυοκαρδιοπάθεια. Όταν ένα άτομο έχει υποβληθεί πρόσφατα σε εγχείρηση καρδιάς ή μεταμόσχευση καρδιάς, μπορεί επίσης να έχει αυξημένα επίπεδα αυτών των πρωτεϊνών. Ακόμη και διαδικασίες όπως η καρδιακή κατάλυση μπορεί να οδηγήσουν σε αύξηση των TnI ή TnT.
Υπάρχουν άλλοι λόγοι για τους οποίους η τροπονίνη μπορεί να είναι υψηλή και περιλαμβάνουν βλάβη σε άλλα μέρη του σώματος που μπορεί να επηρεάσουν έμμεσα την καρδιά. Για παράδειγμα, άτομα με λοιμώξεις του αίματος μπορεί να εμφανίσουν αυξημένα επίπεδα TnI ή TnT. Ένας άλλος κοινός λόγος για την παρουσία τους είναι όταν οι άνθρωποι εκτίθενται απευθείας σε δηλητήρια όπως το δηλητήριο φιδιών. Καταστάσεις που επηρεάζουν τους πνεύμονες όπως η πνευμονική εμβολή ή η χρόνια αποφρακτική πνευμονοπάθεια θα εμφανίζουν συνήθως αυξημένα επίπεδα τροπονίνης. Άλλες πιθανές καταστάσεις που μπορεί να αυξήσουν τις τροπονίνες περιλαμβάνουν όλους τους τύπους εγκεφαλικού επεισοδίου, αιμορραγία στον εγκέφαλο και ορισμένα είδη ανεπάρκειας οργάνων.
Με αυτές τις άλλες καταστάσεις, ιδιαίτερα τις πιο σοβαρές, τα υψηλότερα επίπεδα αυτών των πρωτεϊνών μπορεί να υποδηλώνουν μεγαλύτερο κίνδυνο θανάτου. Οι εξετάσεις είναι βασικά ένας τρόπος προσδιορισμού του πόσο σοβαρά έχει επηρεαστεί η καρδιά από ασθένεια. Σε λιγότερο σοβαρές καταστάσεις, τα επίπεδα TnI ή TnT μπορεί να παραμείνουν υψηλά για μερικές εβδομάδες και στη συνέχεια να μειωθούν. Η επιστροφή στα φυσιολογικά επίπεδα μπορεί να υποδηλώνει ότι η καρδιά θεραπεύεται.