Το τσουνάμι (προφέρεται soo-nahm’-ee) είναι ιαπωνικό για “κύμα λιμανιού”, αλλά στην πραγματικότητα είναι μια σειρά από κύματα που συνήθως δημιουργούνται στο βάθος του ωκεανού, προκαλώντας τεράστιες ζημιές κατά την προσγείωση.
Η πιο κοινή αιτία για τσουνάμι είναι ένας σεισμός μεγέθους 7.5+ βαθμών κάτω από τον πυθμένα του βυθού. Συχνά αυτοί οι σεισμοί συμβαίνουν σε οριακές γραμμές όπου συναντώνται τεκτονικές ή ηπειρωτικές πλάκες. Όταν οι πλάκες σπρώχνουν η μία την άλλη, η πίεση αυξάνεται με την πάροδο του χρόνου μέχρι να επιτευχθεί ένα κρίσιμο σημείο. Οι πλάκες γλιστρούν και σπρώχνουν η μία δίπλα στην άλλη σηκώνοντας ή ρίχνοντας το δάπεδο του βυθού. Η βαρύτητα αναγκάζει την παραπάνω στήλη νερού να ανακτήσει την ισορροπία της. Κατά τη διαδικασία, το εκτοπισμένο νερό ορμά προς τα έξω σε κυκλικό μοτίβο 360 μοιρών σχηματίζοντας μια σειρά ακτινοβολούμενων κυμάτων σαν τεράστιοι «κυματισμοί».
Αν και ένα τσουνάμι σε ανοιχτό ωκεανό σπάνια φτάνει σε ύψος πάνω από λίγα πόδια (1+ μέτρο), είναι ένα πολύ βαθύ κύμα που συγκεντρώνει πολλή ισχύ, καθιστώντας το σημαντικά διαφορετικό από τις επιφανειακές διαταραχές, όπως οι πραγματικοί κυματισμοί ή τα κύματα που δημιουργούνται από τον άνεμο. Διαφέρει επίσης σε μήκος από τα κανονικά επιφανειακά κύματα. Μια κορυφή τσουνάμι μπορεί να έχει μήκος 620 μίλια (1000 χιλιόμετρα), αλλά επειδή το πλάτος ή το ύψος είναι ελάχιστα, συνήθως δεν μπορεί να ανιχνευθεί σε ανοιχτό ωκεανό, ακόμα κι αν περνάει κάτω από το σκάφος σας! Καθώς διαδίδεται προς τα έξω, μπορεί να ταξιδέψει τόσο γρήγορα όσο ένα επιβατικό τζετ στα 450 – 600 μίλια / ώρα (724 – 965 χιλιόμετρα / ώρα) τρέχοντας προς ακτές εκατοντάδες ή και χιλιάδες μίλια μακριά.
Καθώς πλησιάζει στην ακτή και το βάθος μειώνεται το τσουνάμι θα επιβραδύνεται, αλλά η ισχύς που περιέχει συνεχίζει να κυλά προς τα εμπρός αυξάνοντας το πλάτος ή το ύψος. Τα κύματα μπορούν να υψωθούν 100 πόδια (30 μέτρα) αλλά πιο συχνά η άφιξή του είναι πολύ πιο λεπτή. Ο ωκεανός μπορεί να απομακρυνθεί από την ακτή τόσο πολύ ώστε να εξαφανιστεί από την όψη πριν αρχίσει να ρέει πίσω, όχι ως κύμα στην αρχή αλλά περισσότερο σαν μπανιέρα που ανεβαίνει γρήγορα. Μέσα σε δευτερόλεπτα η στάθμη του νερού μπορεί να ανέβει 30, 60, ακόμη και 100 πόδια (έως 30 μέτρα) πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας, μετατρέποντας σε ορμητικό τοίχο νερού που κινείται έως και 40 μίλια / ώρα ξεπερνώντας και ανεβάζοντας τα πάντα στο πέρασμά του. Η δύναμη μπορεί εύκολα να συντρίψει σπίτια ή άλλες δομές, να μεταφέρει οχήματα, να ξεριζώσει δέντρα και να πλημμυρίσει παράκτιες περιοχές με χαμηλή έκταση έως και 64 χιλιόμετρα στο εσωτερικό.
Οι «κυματισμοί» που ρέουν από το επίκεντρο της διαταραχής χτύπησαν την ακτή μία προς μία με απόσταση από 5 έως 90 λεπτά μεταξύ των κορυφών. Οι άνθρωποι συχνά υποθέτουν ότι όταν το νερό από το πρώτο κύμα αποσύρει τον κίνδυνο έχει περάσει και θα εισέλθουν ξανά στην επικίνδυνη ζώνη, για να έχουν ένα άλλο κύμα. Δυστυχώς, η πρώτη κορυφή που βγήκε στην ακτή δεν είναι συνήθως η πιο καταστροφική.
Οι σεισμοί είναι η πιο συνηθισμένη αιτία για τσουνάμι, αλλά υποβρύχια ηφαίστεια, κατολισθήσεις ή ακόμη και ένας αστεροειδής που χτυπά ένα σώμα νερού μπορεί να προκαλέσει τσουνάμι εκτοπίζοντας μεγάλη ποσότητα νερού.
Ένας συνασπισμός περισσότερων από δώδεκα χωρών ανήκει στη Διεθνή Ομάδα Συντονισμού για το σύστημα προειδοποίησης για τσουνάμι (TWS). Η ομάδα προβλέπει πού θα χτυπήσουν τα τσουνάμι με βάση πληροφορίες που συγκεντρώθηκαν από παλιρροιακά διαγράμματα, σεισμικούς αισθητήρες, ιστορικά δεδομένα και ωκεάνιους σημαδούρες αγκυροβολημένους σε όργανα που λαμβάνουν μετρήσεις πίεσης στον πυθμένα της θάλασσας. Εάν τα δεδομένα TWS υποδεικνύουν ότι μπορεί να έχει δημιουργηθεί τσουνάμι, οι δυνητικά πληγείσες περιοχές ειδοποιούνται αμέσως. Στη συνέχεια, οι τοπικές αρχές διατάζουν εκκένωση ή άλλα απαραίτητα μέτρα.
Ένα από τα πιο θανατηφόρα τσουνάμι στην καταγεγραμμένη ιστορία συνέβη στις 26 Δεκεμβρίου 2004 σε μια περιοχή χωρίς προστασία από το TWS. Οι γύρω χώρες δεν ήταν μέλη του TWS και έτσι καμία σημαδούρα δεν αγκυροβόλησε στον Ινδικό Ωκεανό όταν σημειώθηκε σεισμός 9.0 Ρίχτερ. Ο σεισμός είχε επίκεντρο 100 μίλια (161 χιλιόμετρα) από τις ακτές της Σουμάτρα, δημιουργώντας μια σειρά από κύματα που κατέστρεψαν τη νοτιοανατολική Ασία, σκοτώνοντας πολλούς και διακόσιους χιλιάδες ανθρώπους. Η τραγωδία ώθησε την Ινδία να δεσμευτεί να εγκαταστήσει ένα σύστημα προειδοποίησης.
Τα τσουνάμι συχνά ονομάζονται «παλιρροϊκά» ή «σεισμικά κύματα», αλλά αυτοί οι όροι είναι λανθασμένοι. Άλλες διαδικασίες σχηματίζουν παλιρροϊκά κύματα και δεν ξεκινούν όλα τα τσουνάμι από σεισμική δραστηριότητα, όπως στην περίπτωση ηφαιστειακών εκρήξεων ή κατολισθήσεων. Ένα «κύμα απατεώνων» είναι επίσης ένα διαφορετικό φαινόμενο, ελάχιστα κατανοητό. Αυτό είναι ένα τεράστιο κύμα που σχηματίζεται στη θάλασσα, μερικές φορές σε ήρεμα νερά. Ένα αδίστακτο κύμα μπορεί να φτάσει τα 50 – 100 μέτρα και να βυθίσει ένα μεγάλο πλοίο σε δευτερόλεπτα, αλλά αυτά τα κύματα δεν φτάνουν στην ακτή.
Τσουνάμι μπορούν να εμφανιστούν οποιαδήποτε στιγμή της ημέρας, σε οποιαδήποτε εποχή και σε κάθε καιρό. Εάν ένας σεισμός χτυπήσει ακριβώς ανοικτά της θάλασσας, μπορεί να μην υπάρχει χρόνος για το TWS να προειδοποιήσει τους τοπικούς πληθυσμούς. Επομένως, εάν ζείτε σε απόσταση 1 χιλιομέτρων από μια παράκτια περιοχή που είναι μικρότερη από 1.6 μέτρα πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας, συνιστάται όταν αισθάνεστε έναν ισχυρό σεισμό, μόλις περάσει, να μετακινηθείτε αμέσως στο εσωτερικό μέχρι να γίνει γνωστή η θέση του επίκεντρου.