Τα βακτήρια στρεπτόκοκκου είναι ένα γένος κόκκων ή σφαιροειδή, θετικών κατά Gram, αλυσοδεμένων βακτηρίων που ανήκουν στην ομάδα βακτηρίων γαλακτικού οξέος (LAB). Τα μεμονωμένα κύτταρα στρεπτόκοκκου μπορεί να είναι στρογγυλά ή ωοειδή και όλα να μην έχουν το ένζυμο καταυλάση. Επειδή αυτά τα κύτταρα διαιρούνται κατά μήκος ενός μόνο επιπέδου, οι στρεπτόκοκκοι εμφανίζονται σε ζεύγη ή σε αλυσίδες.
Όπως πολλοί άλλοι τύποι βακτηρίων στη σφριγηλή φυλή, τα βακτήρια του στρεπτόκοκκου χρωματίζονται σκούρο μπλε ή μοβ όταν υποβάλλονται σε χρώση κατά Gram λόγω της σύνθεσης του κυτταρικού τοιχώματος. Αυτό εννοείται με το Gram-θετικό. Ως μέλος της ομάδας βακτηρίων του γαλακτικού οξέος, αυτό το βακτήριο είναι ανθεκτικό σε όξινες συνθήκες και ευδοκιμεί χωρίς οξυγόνο ή επίπεδα οξυγόνου κάτω από τη συγκέντρωση οξυγόνου στον αέρα.
Τα βακτήρια του στρεπτόκοκκου χωρίζονται σε δεκαοκτώ αλφαβητισμένες ομάδες, που ονομάζονται ομάδες Lancefield. Η Αμερικανίδα βακτηριολόγος Rebecca Craighill Lancefield ανέπτυξε αυτή τη μέθοδο ταξινόμησης των στρεπτόκοκκων το 1933 με βάση τα αντιγόνα, ή ουσίες που παράγουν αντισώματα, που βρέθηκαν στο κυτταρικό τοίχωμα των υπό εξέταση βακτηρίων στρεπτόκοκκου. Ωστόσο, αρκετοί τύποι στρεπτόκοκκου δεν αντιδρούν στην ομαδοποίηση Lancefield και πρέπει να ταξινομηθούν χρησιμοποιώντας αιμόλυση, η οποία παρακολουθεί πόσο πλήρως διασπάται το βακτήριο σε διάλυμα αίματος.
Ο στρεπτόκοκκος της ομάδας viridans είναι είτε μη αιμολυτικός είτε διασπάται μόνο εν μέρει, προκαλώντας την πράσινη κηλίδα που ευθύνεται για το όνομα “viridans”. Αυτή η μεγάλη και ποικιλόμορφη ομάδα στρεπτόκοκκων δεν έχει ακόμη αξιόπιστη ταξινόμηση (ταξινόμηση) ή ονοματολογία. Πολλοί τύποι στρεπτόκοκκου μπορούν να προκαλέσουν ασθένειες και λοιμώξεις στον άνθρωπο, ενώ πολλοί άλλοι είναι αβλαβείς. Ο στρεπτόκοκκος της ομάδας Α, ο στρεπτόκοκκος της ομάδας Β, ο στρεπτόκοκκος Viridans και ο S Pneumoniae είναι οι τύποι που προκαλούν συχνότερα ιατρικό ενδιαφέρον.
Ο στρεπτόκοκκος της ομάδας Α (GAS), ή S pyogenes, είναι ένα από τα πιο κοινά παθογόνα στον άνθρωπο. Μια λοίμωξη από GAS μπορεί να επηρεάσει πολλές τοποθεσίες του σώματος και συχνά κατηγοριοποιούνται ανά τοποθεσία. Ένα από τα πιο γνωστά από αυτά είναι η στρεπτόκοκκο λαιμό. Ο στρεπτόκοκκος λαιμός επηρεάζει τον φάρυγγα και προκαλεί πολλά συμπτώματα, μεταξύ των οποίων έντονο πονόλαιμο, πρησμένες αμυγδαλές, ναυτία, πονοκεφάλους και κίτρινες και λευκές κηλίδες στο λαιμό.
Το GAS μπορεί να είναι θανατηφόρο ως αιτία επιλόχειου πυρετού ή σήψης σε γυναίκες μετά τον τοκετό. Η σήψη είναι όταν ένα μικρόβιο εισέρχεται στην κυκλοφορία του αίματος, προκαλώντας πιθανώς μια σοβαρή συστηματική αντίδραση. Το GAS ήταν επίσης υπεύθυνο για κρίσεις οστρακιάς, οι οποίες, όπως ο επιλόχειος πυρετός, ελέγχονται τώρα μέσω καλύτερης υγιεινής και αντιβιοτικών. Στο δέρμα, το GAS μπορεί να προκαλέσει κηρίο, κυτταρίτιδα και ερυσίπελας. Οι λοιμώξεις από αέριο μπορεί επίσης να προκαλέσουν πνευμονία, μηνιγγίτιδα, αμυγδαλίτιδα, σηπτική αρθρίτιδα και σύνδρομο τοξικού σοκ, μεταξύ άλλων ασθενειών.
Το βακτήριο στρεπτόκοκκου της ομάδας Β (GBS) ή S agalactiae, βρίσκεται συχνά στο ουρογεννητικό σύστημα και στο ορθό των γυναικών σε αναπαραγωγική ηλικία. Επιπλοκές μπορεί να προκύψουν σε γυναίκες με εξασθενημένο ανοσοποιητικό σύστημα, αλλά είναι πιο συχνά σημαντικές όταν μεταδίδονται στα μωρά κατά τη διάρκεια του τοκετού. Μια λοίμωξη από GBS ενός νεογνού μπορεί να προκαλέσει μηνιγγίτιδα ή σήψη, που μπορεί να οδηγήσει σε θάνατο ή μακροχρόνια απώλεια ακοής. Η νεογνική μηνιγγίτιδα εμφανίζεται διαφορετικά από τη μηνιγγίτιδα των ενηλίκων, με συμπτώματα εμετού και πυρετού. Για το λόγο αυτό, η νεογνική μηνιγγίτιδα συχνά μένει αδιάγνωστη και μπορεί να είναι θανατηφόρα.
Ο στρεπτόκοκκος viridans είναι συχνά υπεύθυνος για οδοντικές λοιμώξεις και το σχηματισμό πλάκας. Αυτός ο τύπος βακτηρίων, μαζί με τις ομάδες C, F, G και ιδιαίτερα το D, μπορεί να προκαλέσει ενδοκαρδίτιδα, ειδικά όταν οι βαλβίδες της καρδιάς έχουν προηγουμένως καταστραφεί. Η ενδοκαρδίτιδα είναι η φλεγμονή του εσωτερικού στρώματος της καρδιάς, γνωστής ως ενδοκάρδιο.
Ο πνευμονιόκοκκος στρεπτόκοκκος ή πνευμονιόκοκκος είναι η πιο κοινή αιτία διεισδυτικής βακτηριακής λοίμωξης παιδιών και ηλικιωμένων. Μπορεί να προκαλέσει πνευμονία, ιγμορίτιδα και μηνιγγίτιδα, μεταξύ άλλων ασθενειών. Ο στρεπτόκοκκος πνευμονίας μπορεί να προκαλέσει είτε λοβιακή πνευμονία, η οποία επηρεάζει ολόκληρο τον πνευμονικό λοβό, συνήθως σε νεότερους ενήλικες, είτε βρογχική πνευμονία, η οποία επηρεάζει τις κυψελίδες, τείνοντας προς τους ηλικιωμένους ή τα παιδιά.