Ο Roald Amundsen περιηγήθηκε για πρώτη φορά στο Βορειοδυτικό Πέρασμα στις αρχές του 20ου αιώνα. Είναι μια θαλάσσια διαδρομή στον Αρκτικό Ωκεανό που συνδέει τον Βόρειο Ατλαντικό με τον Βόρειο Ειρηνικό Ωκεανό. Πριν από την πλοήγηση του Amundsen σε αυτή τη διαδρομή, οι εξερευνητές ονειρευόντουσαν να βρουν το πέρασμα για αιώνες. Όταν εξερευνήθηκαν για πρώτη φορά οι ακτές του Ειρηνικού και του Ατλαντικού, οι εξερευνητές υποστήριξαν ότι έπρεπε να υπάρχει ένας τρόπος για να φτάσετε από τον Ατλαντικό στον Ειρηνικό δια θαλάσσης. Δεν είχαν συνειδητοποιήσει πόσο τρομακτικό θα ήταν το εγχείρημα, και όπως ανακάλυψε ο Amundsen, πόσο άχρηστη είναι αυτή τη στιγμή η θαλάσσια διαδρομή για εμπορικούς σκοπούς.
Μέρος του κινήτρου πίσω από την εύρεση του Βορειοδυτικού Περάσματος ήταν να βρεθεί ένας τρόπος, που δεν ανήκει σε μερικές ευρωπαϊκές χώρες προς την Ασία. Το εμπόριο με την Ασία ήταν επικερδές και η εισαγωγή μερικών από τα πολύτιμα πράγματα όπως τα μπαχαρικά και το τσάι σήμαινε υψηλό κόστος για όσους δεν είχαν εμπορικές συμφωνίες με τις ασιατικές χώρες. Νωρίς, η Ιταλία έλεγχε μεγάλο μέρος του ευρωπαϊκού εμπορίου με την Ασία. Όταν ανακαλύφθηκε ο Νέος Κόσμος, η ακόμα ισχυρή παρουσία των Καθολικών στην Ευρώπη ώθησε τον Πάπα να χωρίσει τον Νέο Κόσμο σε ιδιοκτησία μεταξύ Ισπανίας και Πορτογαλίας. Θα πρέπει επίσης να θυμόμαστε ότι οι πρώτοι εξερευνητές όπως ο Κολόμβος ξεκίνησαν να αναζητήσουν μια διαδρομή στον Ατλαντικό προς την Ασία και ο Κολόμβος νόμιζε ότι είχε βρει την Ινδία όταν έφτασε στην Καραϊβική.
Άλλες χώρες είχαν ισχυρά κίνητρα να βρουν μια διαδρομή προς την Ασία την οποία ο πάπας δεν ήλεγχε, προκειμένου να εξοικονομήσουν χρήματα και να αποκομίσουν κέρδη από τις ασιατικές εισαγωγές που γίνονταν τόσο πολύτιμες. Ειδικά η Αγγλία, η Γαλλία και η Ολλανδία πυροδοτήθηκαν με την ιδέα του Βορειοδυτικού Περάσματος, οδηγώντας σε πολυάριθμες προσπάθειες εξερεύνησης. Οι πρώτοι εξερευνητές είχαν μεγάλη αφέλεια όταν εξέταζαν ένα αρκτικό πέρασμα. Πολλοί δεν πίστευαν ότι το θαλασσινό νερό θα μπορούσε να παγώσει, επομένως η εξέταση των παγωμένων υδάτων των ωκεανών δεν ήταν ένας παράγοντας.
Οι πρώτες προσπάθειες εύρεσης του Βορειοδυτικού Περάσματος περιλαμβάνουν εξερευνήσεις που χρονολογούνται από τα τέλη της δεκαετίας του 1490. Ο Τζον Κάμποτ, ο οποίος μπορεί να ήταν Ιταλός από τη γέννησή του, ανατέθηκε από τον Άγγλο βασιλιά Ερρίκο Ζ’ να το αναζητήσει. Ο Κάμποτ μπορεί να έφτασε στη Νέα Γη και επέστρεψε αναφέροντας ότι είχε βρει την Ασία. Ο Sir Francis Drake προσπάθησε να βρει το πέρασμα ανατολικά από τον Ειρηνικό Ωκεανό, το 1579. Κατά τη διάρκεια του 1500 άλλοι που προσπάθησαν να βρουν το πέρασμα είναι οι Jacques Cartier, Martin Frobisher, John Davis και Sir Humphrey Gilbert.
Στις αρχές του 17ου αιώνα, ο Henry Hudson ηγήθηκε πολλών αποστολών για τους Ολλανδούς και τους Άγγλους. Το πλήρωμά του, ωστόσο, ιδιαίτερα στο τελευταίο του ταξίδι το 1610-1611 ήταν εξοργισμένο μαζί του για τις καθυστερήσεις που προκλήθηκαν από τον πάγο. Ο Χάντσον σχεδίαζε να συνεχίσει να πλέει δυτικά φτάνοντας σε αυτό που τώρα ονομάζεται κόλπος Χάντσον, αλλά το πλήρωμά του, μόλις ανακάλυψε τα σχέδια, εγκατέλειψε τον Χάντσον και τον γιο του στα παγωμένα νερά κοντά στη Νέα Γη. Σε μια προηγούμενη αποστολή, ο Χάντσον είχε προσπαθήσει να βρει το πέρασμα ταξιδεύοντας στον ποταμό Χάντσον, τον οποίο στην πραγματικότητα θεωρούσε νοτιοδυτικό πέρασμα.
Οι αποστολές και η αναζήτηση για το Βορειοδυτικό Πέρασμα συνεχίστηκαν καθ’ όλη τη διάρκεια της πρώιμης ιστορίας της αποικισμένης Αμερικής και του Καναδά, αλλά μόνο μετά το ταξίδι του Amundsen το πέρασμα πλοηγήθηκε με επιτυχία. Η ανακάλυψή του του περάσματος έκανε όλους να συνειδητοποιήσουν ότι δεν ήταν αρκετά φαρδύ ή αρκετά σταθερό για να δημιουργήσει ναυτιλιακές λωρίδες. Επιπλέον, ήταν πλωτό μόνο σε ορισμένες περιόδους του χρόνου.
Δεδομένου του ρυθμού τήξης των πάγων στην Αρκτική, πολλοί αναρωτιούνται μήπως το Βορειοδυτικό Πέρασμα θα μπορούσε να γίνει βιώσιμη λωρίδα πλοίων σε μεταγενέστερο σημείο. Μια τέτοια σκέψη έχει οδηγήσει σε σημαντική συζήτηση σχετικά με το ποιες χώρες θα μπορούσαν να διεκδικήσουν την κυριότητα του χωρίου. Αν και πιο κοντά στον Καναδά, τόσο η Ευρωπαϊκή Ένωση όσο και οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν προτείνει ότι το πέρασμα, εάν ποτέ είναι βατό, θα πρέπει να θεωρείται διεθνές στενό. Μέχρι σήμερα, η ευκολότερη διαδρομή είναι το Νοτιοδυτικό Πέρασμα, το οποίο γίνεται βιώσιμα διασχίσιμο από το κτίριο της Διώρυγας του Παναμά.