Το βραβείο Νόμπελ είναι το πνευματικό τέκνο του Άλφρεντ Νόμπελ, ενός Σουηδού χημικού που ήταν περισσότερο γνωστός στη ζωή του για την εφεύρεση του δυναμίτη. Μετά το θάνατό του το 1896, μια ανάγνωση της διαθήκης του αποκάλυψε όρους ότι πάνω από το 90% της περιουσίας του θα έπρεπε να χρησιμοποιηθεί για την καθιέρωση βραβείων σε πέντε κατηγορίες: φυσική, χημεία, ιατρική, λογοτεχνία και ειρήνη.
Πολλοί αναρωτιούνται γιατί το Νόμπελ καθιέρωσε τα βραβεία, και συχνά υποτίθεται ότι προσπάθησε να αποκαταστήσει τη δημιουργία δυναμίτη. Ο Νόμπελ έπιασε μια γεύση από ένα γαλλικό μοιρολόγι για τον εαυτό του όταν πέθανε ο αδερφός του και μια γαλλική εφημερίδα νόμιζε ότι είχε πεθάνει. Μεταξύ άλλων πολύχρωμων όρων, οι εφημερίδες αποκαλούσαν τον Άλφρεντ Νόμπελ «έμπορο του θανάτου». Επομένως, η αποκατάσταση για την επιβράβευση των θετικών πτυχών του κόσμου παραμένει η δημοφιλής θεωρία για την καθιέρωση του βραβείου Νόμπελ.
Ο Άλφρεντ Νόμπελ πέθανε το 1896 και το πρώτο βραβείο απονεμήθηκε το 1901. Ο Νόμπελ όριζε ακριβώς πώς θα έπρεπε να καθοριστούν τα βραβεία και ποιοι φορείς θα έπρεπε να είναι υπεύθυνοι για την επιλογή και την απονομή τους.
Σύμφωνα με τη διαθήκη του Νόμπελ, η Σουηδική Ακαδημία Επιστημών επρόκειτο να απονέμει ένα ετήσιο βραβείο στη φυσική και τη χημεία. Το Ινστιτούτο Caroline στη Στοκχόλμη θα απένειμε το βραβείο ιατρικής. Η Ακαδημία της Στοκχόλμης θα καθόριζε το βραβείο λογοτεχνίας. Πέντε μέλη που επιλέχθηκαν από τη νορβηγική κυβέρνηση επιλέγουν τον αποδέκτη του ετήσιου Βραβείου Ειρήνης. Το Βραβείο Ειρήνης απονέμεται στο Όσλο της Νορβηγίας, ενώ τα άλλα στη Στοκχόλμη της Σουηδίας. Κάθε βραβείο επρόκειτο να απονεμηθεί ανεξαρτήτως εθνικότητας και προοριζόταν να αντιπροσωπεύει τους καλύτερους και λαμπρότερους συντελεστές σε κάθε τομέα.
Υπάρχει κάποια σύγχυση σχετικά με μια έκτη κατηγορία, το βραβείο στα οικονομικά. Αυτό δεν είναι τεχνικά βραβείο Νόμπελ επειδή δεν περιλαμβανόταν στη διαθήκη του Νόμπελ και δεν χρησιμοποιεί το ίδρυμα του Νόμπελ για την απονομή κεφαλαίων. Αυτό το βραβείο ιδρύθηκε το 1969 και απονέμεται από τη Σουηδική Ακαδημία Επιστημών, με τα χρήματα που απονέμονται από την Τράπεζα της Σουηδίας.
Συνήθως, το βραβείο Νόμπελ περιλαμβάνει ένα μετάλλιο, μια διεθνή αναγνώριση και ένα χρηματικό ποσό για συνεχιζόμενη εργασία στον τομέα του νικητή. Συχνά, τα χρήματα δεν είναι πολύ σημαντικά, καθώς τα άτομα που λαμβάνουν το βραβείο τείνουν να βρίσκονται στο τέλος της καριέρας τους. Επί του παρόντος, όσοι λαμβάνουν το Βραβείο ενδέχεται να λάβουν λίγο περισσότερο από 1 εκατομμύριο δολάρια ΗΠΑ (USD).
Από την ίδρυση του Βραβείου, έχουν απονεμηθεί πάνω από 750 βραβεία. Τείνουν να μην απονέμονται μετά θάνατον, κάτι που έχει συναντήσει κάποιες διαμάχες. Ορισμένοι από τους αποδέκτες του βραβείου έχουν επίσης επικριθεί. Για παράδειγμα, ο Μαχάτμα Γκάντι δεν κέρδισε ποτέ το Νόμπελ Ειρήνης, παρά τις προσπάθειές του να προωθήσει τις μη βίαιες διαμαρτυρίες και τη δίκαιη διακυβέρνηση στην Ινδία.
Άλλοι έχουν παραπονεθεί για την απουσία βραβείου Νόμπελ για την πρόοδο στον τομέα των μαθηματικών. Το 2002, το Niels Henrik Abel Memorial Fund δημιουργήθηκε για να καλύψει αυτήν την απουσία. Κάθε χρόνο, πέντε μαθηματικοί από τη Νορβηγική Ακαδημία Επιστημών και Γραμμάτων επιλέγουν τον αποδέκτη του Βραβείου Άμπελ για τα εξαιρετικά του επιτεύγματα στον τομέα.