Η παραποίηση μαρτύρων είναι ο νομικός όρος που σχετίζεται με το έγκλημα της απόπειρας παρέμβασης στην κατάθεση μάρτυρα. Η κατάθεση μαρτύρων χρησιμοποιείται τόσο από τους ενάγοντες όσο και από τους κατηγορούμενους ως αποδεικτικά στοιχεία σε ποινικές και αστικές υποθέσεις. Συνεπώς, η παρέμβαση στην κατάθεση μάρτυρα μπορεί να επηρεάσει μια ποινική δίωξη ή μια πολιτική υπόθεση και τιμωρείται από το νόμο προκειμένου να προστατευθεί η ακεραιότητα του δικαστικού συστήματος.
Η κατάθεση μαρτύρων είναι σημαντική για την απόδειξη μιας υπόθεσης σε πολλές περιπτώσεις. Για παράδειγμα, ένας αυτόπτης μάρτυρας μπορεί να αναφέρει την αντίληψή του/της για τα γεγονότα που συνέβησαν. Αυτή η μαρτυρία αυτόπτη μάρτυρα μπορεί, κατά καιρούς, να είναι αρκετή για να καταδικάσει έναν εγκληματία ή να αποδείξει οριστικά μια υπόθεση.
Ένας μάρτυρας μπορεί επίσης να χρησιμεύσει ως μάρτυρας χαρακτήρα, ο οποίος καταθέτει για τις προσωπικές ιδιότητες του ενάγοντα ή του εναγόμενου. Εναλλακτικά, ένας μάρτυρας μπορεί να λειτουργήσει ως πραγματογνώμονας. Ένας πραγματογνώμονας δεν έχει προσωπικές γνώσεις για το συμβάν ή τα άτομα που εμπλέκονται, αλλά έχει τα προσόντα να εκδώσει μια υπόθεση ή γνώμη σχετικά με το τι συνέβη με βάση την ιδιότητά του ως εμπειρογνώμονα σε έναν δεδομένο τομέα.
Οι μάρτυρες είναι πολύ σημαντικοί γιατί μπορούν να βοηθήσουν στην ανασύσταση γεγονότων όταν υπάρχει διαφωνία σχετικά με το τι ακριβώς συνέβη σε μια δεδομένη κατάσταση. Οι μάρτυρες μπορούν να βοηθήσουν ένα δικαστήριο ή ένα δικαστήριο να καθορίσει εάν διαπράχθηκε ένα έγκλημα και από ποιον. Ως αποτέλεσμα, η παραποίηση μαρτύρων είναι ένα σοβαρό έγκλημα, που τιμωρείται με έως και 20 χρόνια φυλάκιση σε ορισμένες περιπτώσεις, εάν η παραποίηση περιελάμβανε χρήση σωματικής βίας.
Όταν ένα άτομο εμπλέκεται σε παραποίηση μάρτυρα, το άτομο που κάνει την παράνομη συμπεριφορά επιχειρεί να αλλάξει ή να εξαναγκάσει την κατάθεση ενός μάρτυρα χρησιμοποιώντας παράνομα μέσα. Με άλλα λόγια, μπορεί να περιλαμβάνει την επικοινωνία με έναν μάρτυρα και την απειλή της οικογένειας του μάρτυρα με σωματική βλάβη εάν ο μάρτυρας καταθέσει σε ποινική υπόθεση. Η παραποίηση μαρτύρων μπορεί επίσης να περιλαμβάνει δωροδοκία μάρτυρα. Για παράδειγμα, ένας κατηγορούμενος σε ποινική υπόθεση ή πολιτική αγωγή μπορεί να προσφερθεί να πληρώσει έναν μάρτυρα για να του πει ψέματα στο βήμα.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, η παραποίηση μαρτύρων έχει καθιερωθεί ως ομοσπονδιακό έγκλημα σύμφωνα με το νόμο 18 USC § 1512. Ο νόμος ορίζει αυτό το έγκλημα ως «παραποίηση μάρτυρα, θύματος ή πληροφοριοδότη». Ένα άτομο που κατηγορείται για παραποίηση μάρτυρα μπορεί επίσης να κατηγορηθεί για άλλα εγκλήματα, όπως εξαναγκασμό, δωροδοκία ή εκβιασμό. Αυτά τα σχετικά εγκλήματα μπορούν όλα να λάβουν τη μορφή της ενθάρρυνσης ενός μάρτυρα να αλλάξει την κατάθεσή του με παράνομα μέσα. Κάθε ένα από αυτά τα σχετικά εγκλήματα επιφέρει πιθανές ποινές εκτός από την παραποίηση μαρτύρων.