Ο εκφοβισμός μαρτύρων είναι η πρακτική της απειλής ενός μάρτυρα σε μια δικαστική διαδικασία σε μια προσπάθεια να επηρεαστεί η κατάθεσή του. Ένα πολύ πραγματικό πρόβλημα στις Ηνωμένες Πολιτείες και σε άλλες χώρες, αυτή η πρακτική έχει προκαλέσει ποικίλες απαντήσεις, από την ποινικοποίηση έως τη δημιουργία περίπλοκων προγραμμάτων για την προστασία των μαρτύρων. Ο εκφοβισμός μαρτύρων φαίνεται να λαμβάνει δύο διαφορετικές μορφές: συγκεκριμένες απειλές κατά μάρτυρα και δημιουργία περιβάλλοντος εκφοβισμού και πολιτιστικής δαιμονοποίησης όσων καταθέτουν ή ενεργούν ως πληροφοριοδότες στις αρχές επιβολής του νόμου. Στην πρώτη περίπτωση, ο εκφοβισμός μαρτύρων διαπράττεται από μεμονωμένους εγκληματίες και τους συνεργάτες τους. στο τελευταίο, έχει γίνει ένα πολιτιστικό φαινόμενο με τις ρίζες του στη λαϊκή μουσική.
Το αμερικανικό Σύνταγμα δίνει το δικαίωμα σε έναν κατηγορούμενο ποινικό να « . . . να βρεθεί αντιμέτωπος με τους μάρτυρες εναντίον του». Στην πράξη, αυτό σημαίνει ότι οι κατηγορούμενοι ενημερώνονται εκ των προτέρων για τα στοιχεία εκείνων που θα καταθέσουν στην κατηγορία, διευκολύνοντας ενδεχομένως την ακατάλληλη ή εκφοβιστική επικοινωνία με μάρτυρες. Παρόλα αυτά, στη συντριπτική πλειονότητα των περιπτώσεων, οι μάρτυρες καταθέτουν χωρίς εκφοβισμό και επιστρέφουν στις κανονικές τους συνήθειες μετά χωρίς φόβο για αντίποινα. Σε εκείνες τις περιπτώσεις όπου λαμβάνει χώρα εκφοβισμός, η επιβολή του νόμου συχνά καταβάλλει κάθε δυνατή προσπάθεια για την προστασία των μαρτύρων, το πιο ακραίο παράδειγμα των οποίων είναι προγράμματα προστασίας μαρτύρων και μετεγκατάστασης, τα οποία περιλαμβάνουν την παροχή νέων ταυτοτήτων και φρέσκων μαρτύρων που φοβούνται νόμιμα για τη ζωή τους. ξεκινά από άγνωστες τοποθεσίες. Αυτό είναι ένα πολύ ακραίο μέτρο γιατί περιλαμβάνει μάρτυρες που κόβουν όλους τους δεσμούς με την οικογένεια και τους φίλους για λόγους επιβίωσης.
Μια διάσημη περίπτωση απόπειρας εκφοβισμού μάρτυρα ήταν αυτή του Sammy “The Bull” Gravano στη Νέα Υόρκη, μιας φιγούρας του οργανωμένου εγκλήματος που έστρεψε τα στοιχεία του κράτους εναντίον του John Gotti το 1991 με αντάλλαγμα μειωμένες κατηγορίες εναντίον του. Ακολούθησε μια εκστρατεία δημοσίων σχέσεων εναντίον του Gravano, με αφίσες με το κεφάλι του Gravano πάνω στο σώμα ενός αρουραίου κολλημένες σε όλη την πόλη. Ο Γκότι καταδικάστηκε σε ισόβια χωρίς αναστολή, ενώ ο Γκράβανο καταδικάστηκε σε πέντε χρόνια για μια σχετικά μικρή κατηγορία, μετά την οποία μπήκε στο ομοσπονδιακό Πρόγραμμα Προστασίας Μαρτύρων. Έφυγε από το πρόγραμμα μετά από λίγα χρόνια και τελικά επέστρεψε σε μια ζωή εγκληματικής. καταδικάστηκε σε 19 χρόνια φυλάκιση στη φυλακή Supermax στη Φλωρεντία του Κολοράντο.
Μια άλλη μορφή εκφοβισμού μαρτύρων είναι η πολιτιστική πίεση. Σε ορισμένες ομάδες και τμήματα της κοινωνίας, η συνεργασία με τις αρχές επιβολής του νόμου θεωρείται ταμπού, και πολλοί μάρτυρες εγκλημάτων αρνούνται να συνεργαστούν, ακόμη κι αν αυτό σημαίνει ότι οι βίαιοι εγκληματίες παραμένουν ελεύθεροι να συνεχίσουν την εγκληματική τους δραστηριότητα. Οι πολιτιστικές εκφράσεις που εξυμνούν την παράνομη δραστηριότητα δαιμονοποιούν επίσης την επιβολή του νόμου και όσους συνεργάζονται μαζί της, ενισχύοντας περαιτέρω το ταμπού. Μερικές φορές, γίνεται μια προσπάθεια να υποδηλωθεί ότι το αντικείμενο του ταμπού δεν είναι ο έντιμος μάρτυρας που προσφέρει κατάθεση αυτόπτη μάρτυρα για ένα έγκλημα, αλλά εκείνοι που ενεργούν ως πληροφοριοδότες, ή «κλοπές», στις αρχές επιβολής του νόμου ή εκείνοι που καταθέτουν εναντίον ένας κατηγορούμενος σε αντάλλαγμα για ευνοϊκή μεταχείριση σε δικές τους ποινικές υποθέσεις ή φυλάκιση. Αυτοί οι μύες, υποστηρίζεται, θα υπερβάλουν ή θα πουν ψέματα για να βελτιώσουν τη δική τους κατάσταση.
Ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα εκφοβισμού μαρτύρων μέσω πολιτιστικής πίεσης είναι η εκστρατεία Stop Snitchin’ που κέρδισε εθνική προβολή όταν ένα DVD με αυτό το όνομα παρήχθη και διανεμήθηκε στη Βαλτιμόρη του Μέριλαντ το 2004. Το DVD απείλησε βίαιη τιμωρία εναντίον εκείνων που μοιράζονταν πληροφορίες για παράνομες δραστηριότητα με την επιβολή του νόμου· Ο δημιουργός του, Rodney Thomas, καταδικάστηκε το 2006 για επίθεση πρώτου βαθμού. Το σλόγκαν Stop Snitchin’ έχει χρησιμοποιηθεί σε πολλές ηχογραφήσεις hip-hop και πολλές πρόσθετες ηχογραφήσεις έχουν δυσφημήσει και δαιμονοποιήσει όσους συνεργάζονται με τις αρχές επιβολής του νόμου.
Ο εκφοβισμός μαρτύρων αποτελεί σοβαρή απειλή για την ακεραιότητα οποιουδήποτε συστήματος ποινικής δικαιοσύνης. Όταν αποκαλύπτονται προσπάθειες, η απόκριση του συστήματος είναι συνήθως γρήγορη και ξεκάθαρη. Όσοι κρίνονται ένοχοι για εκφοβισμό μαρτύρων κατηγορούνται γενικά για κακουργήματα, και όταν η απειλή υπάρχει αλλά δεν υπάρχουν επαρκείς αποδείξεις για να κατηγορηθεί ή να καταδικαστεί ένας δράστης, η προστασία του μάρτυρα γίνεται επείγουσα προτεραιότητα. Ένα σύστημα που δεν μπορεί να προστατεύσει τους μάρτυρες του χάνει γρήγορα την αξιοπιστία του.