Η φράση «homo sacer» προέρχεται από τα λατινικά και μεταφράζεται στα αγγλικά είτε ως ο «ευλογημένος» ή ο «καταραμένος». Στην αρχαιότητα, αυτός ο χαρακτηρισμός είχε τόσο θετική όσο και αρνητική χροιά, αν και η αρνητική πλευρά υπερτερούσε της θετικής. Ο homo sacer είναι ένα άτομο που ξεχωρίζει. Με κλασικούς όρους, στην εποχή προέλευσής του, ο όρος αναφερόταν σε κάποιον που υπόκειτο σε ορισμένους μοναδικούς κανόνες. δεν είχαν την ίδια προστασία από βλάβες όπως ένας απλός πολίτης. Η πρακτική της ονομασίας αυτών των ατόμων, που θα μπορούσαν γενικότερα να ονομαστούν παρίες, συνεχίστηκε μέχρι την εποχή της εφαρμογής του habeas corpus στην Αγγλία τον δέκατο έβδομο αιώνα.
Οι ιστορικοί διαφωνούν για το εάν η Magna Carta, ένα ολοκληρωμένο νομικό έγγραφο που παρείχε τη βάση για πιο σύγχρονα συστήματα δικαιοσύνης, περιλάμβανε τον «σπόρο» του habeas corpus. Το Habeas corpus, μια νομική ιδέα που έγινε μέρος διαφόρων νομικών συστημάτων εκείνη την εποχή, περιλαμβάνει την απαγόρευση της παράνομης κράτησης και το δικαίωμα σε δίκη για όσους θεωρούνται εγκληματίες. Θέτει μια ευρύτερη προστασία σε κάθε ανθρώπινο πολίτη ενός έθνους ή περιοχής, καθιστώντας τον χαρακτηρισμό του homo sacer μάλλον παρωχημένο.
Σε μια εκπληκτική ανατροπή αυτής της κλασικής νομικής ιδέας, ορισμένοι υποστήριξαν ότι οι πρόσφατες νομικές διαμάχες αναβιώνουν στην πραγματικότητα την ιδέα ότι ο homo sacer δεν αξίζει τα ίδια δικαιώματα με άλλους, όταν πρόκειται για δίκαιη δίκη και εκπροσώπηση, καθώς και για προστασία από την άμεση θάνατος. Πολλοί ειδικοί πιστεύουν ότι η τρίτη Σύμβαση της Γενεύης, που θεσπίστηκε τον εικοστό αιώνα, αναιρεί την ιδέα της χρήσης μιας άμυνας homo sacer για τον θάνατο ή την άδικη κράτηση ενός ατόμου. Σε αυτήν την περίπτωση, άλλοι νομικοί εμπειρογνώμονες στρέφουν τα μάτια τους σε μια μοναδική κατάσταση σχετικά με τον «πόλεμο κατά της τρομοκρατίας» του 21ου αιώνα, όπου η αρχή του homo sacer μπορεί να είναι παρούσα σε κάποιο βαθμό στις προσπάθειες νομιμοποίησης ορισμένων τύπων κράτησης, ανάκρισης.
Οι ειδικοί που εξετάζουν τον όρο «παράνομος μαχητής» στον 21ο αιώνα επισημαίνουν ότι αυτός ο ρόλος, όπως επινοήθηκε από δυτικούς νομικούς, επαναφέρει μερικές από τις βασικές πτυχές που ίσχυαν για τον κλασικό homo sacer. Ο παράνομος πολεμιστής, με άλλα λόγια, χαρακτηρίζεται ως μη άξιος ορισμένων δικαιωμάτων που περιγράφονται στη Σύμβαση της Γενεύης. Οι διαμάχες που θα προκύψουν είναι βέβαιο ότι θα συνεχιστούν, όπου η ευρεία διαφωνία σχετικά με τη νομιμότητα των σύγχρονων σεναρίων «αιχμάλωτου πολέμου» ταράζει τα έθνη που εμπλέκονται στον μεγαλύτερο πόλεμο κατά της τρομοκρατίας και οι επαγγελματίες νομικοί επιχειρηματολογούν υπέρ και κατά διαφόρων πρακτικών, χρησιμοποιώντας ιδέες όπως το homo sacer, η Σύμβαση της Γενεύης , και το habeas corpus ως θεμέλια.