Στον κόσμο των μαθηματικών, ένας «παράγοντας Χ» είναι μια άγνωστη ποσότητα που γίνεται γνωστή μόνο αφού ακολουθήσει μια προκαθορισμένη διαδικασία. Αυτή η έννοια μιας άγνωστης αλλά ζωτικής ποιότητας επεκτείνεται και σε άλλους κόσμους, όπως οι επιχειρήσεις και η ψυχαγωγία. Οι συνεντεύξεις και οι κριτές συχνά μιλούν για έναν «παράγοντα Χ» όταν εξετάζουν έναν αριθμό υποψηφίων για μια ενιαία ανοιχτή θέση. Υπό αυτή την έννοια, ο όρος χρησιμοποιείται για να υποδηλώσει μια ορισμένη απροσδιόριστη ιδιότητα που μπορεί να προάγει έναν υποψήφιο έναντι του άλλου στα μάτια των επικριτών ή των εξεταστών του/της. Αυτό είναι κάτι που σπάνια περιλαμβάνεται σε μια περιγραφή θέσης, αλλά οι υποψήφιοι που το κατέχουν είναι πιο πιθανό να επιβιώσουν από πρόωρες περικοπές κατά τη διαδικασία σφαγής.
Ο παράγοντας Χ για έναν ηθοποιό ή ηθοποιό μπορεί να είναι μια ισχυρή σεξουαλική έλξη ή μια αίσθηση μυστηρίου, για παράδειγμα. Ο διευθυντής κάστινγκ μπορεί να είναι σε θέση να συγκεντρώσει 200 νεαρές και ελκυστικές ηθοποιούς για μια ακρόαση βοοειδών, αλλά μόνο μια χούφτα μπορεί να έχει την ιδιαίτερη ποιότητα μιας Μέριλιν Μονρόε ή της Αντζελίνα Τζολί. Εκατοντάδες ηθοποιοί μπορεί να κάνουν ακρόαση για τον ρόλο του κύριου κατασκόπου Τζέιμς Μποντ, αλλά πολύ λίγοι μπορεί να έχουν τον αέρα μυστηρίου που απαιτείται για μια επιτυχημένη ερμηνεία. Πολλοί διευθυντές κάστινγκ και παραγωγοί γνωρίζουν πολύ καλά τον συγκεκριμένο παράγοντα «αυτό» που αναζητούν κατά τη διαδικασία της ακρόασης.
Στον επιχειρηματικό κόσμο, ο παράγοντας Χ θα μπορούσε να είναι ένα σημαντικό προσωπικό χάρισμα ή ένας αέρας φιλοδοξίας. Αυτές οι ιδιότητες θα ήταν δύσκολο να ποσοτικοποιηθούν, αλλά οι εργοδότες και οι ειδικοί στο ανθρώπινο δυναμικό μπορούν συνήθως να διαχωρίσουν τους υποψηφίους που το έχουν από αυτούς που δεν το έχουν. Η θέση μπορεί να απαιτεί υψηλό επίπεδο διπλωματίας ή διακριτικότητας ή προσωπικής γοητείας, ιδιότητες που γενικά θεωρούνται βασικοί παράγοντες κατά τη διαδικασία της συνέντευξης.
Αυτή η ποιότητα λαμβάνεται σίγουρα υπόψη κατά την κρίση ανταγωνιστικών εκδηλώσεων ταλέντων. Όλοι οι διαγωνιζόμενοι μπορούν να επιδείξουν ικανές δεξιότητες τραγουδιού και χορού και μπορεί να είναι σε θέση να επικοινωνήσουν ένα τραγούδι στο κοινό. Μόνο λίγοι τραγουδιστές, ωστόσο, έχουν αυτό το ιδιαίτερο κάτι που θα τους ωθούσε στον σπάνιο αέρα του σούπερ σταρ. Ο παράγοντας X θα μπορούσε να είναι μια ισχυρή προσωπικότητα ή μια αίσθηση καλλιτεχνίας κατά την ερμηνεία της μουσικής. Όταν οι διαγωνιζόμενοι σε έναν δημιουργικό διαγωνισμό είναι αρκετά ίσοι όσον αφορά την εκπαίδευση και την ικανότητα, συχνά καταλήγουμε σε αυτή την απροσδιόριστη ποιότητα πριν μπορέσει να καθοριστεί ο νικητής.